Долгая ночь

— Ты можешь пойти со мной?

Гроза предпочла бы остаться и помечтать — о том, как у них всё наладится, как Всесобаки будут всегда защищать их стаю, а щенки вырастут и подружатся с Собаками Ветра. Но она послушно встала и побрела за псом.

Дротик прошёл мимо логова патрульных и растущих за ним деревьев. Но из лагеря выходить не стал, а остановился возле кучи костей. При виде несъедобных, обглоданных остатков Гроза ощутила лёгкую тошноту.

— В чём дело? — поинтересовалась она. — Зачем мы сюда пришли?

— Я не отважился поговорить об этом с Альфой. Боюсь, она решит, что я всё накручиваю, — Дротик взглянул на кости и глубоко задумался. — Просто… Тебе не показалось, что сегодня вечером еда была какой-то странной? Как будто её кто-то уже понадкусывал?

Гроза попыталась припомнить ужин. Но напрягать мозги сильно не стала.

— Еда как еда, — пожала она плечами. — Разве что не такая вкусная, как иногда бывает. Но это всё потому, что эти мелкие существа, которых мы наловили в лесу, были уж больно тощими. Шкура да кости! Да и мясо у них жестковато.

Дротик раздражённо фыркнул и замотал головой:

— Вот и Белла так мне сказала.

— Ну, может, она и права, — как можно мягче проговорила Гроза. И мрачно добавила: — Мы с тобой оба понимаем, что не всё так хорошо, как кажется. Но сейчас ты, пожалуй, перегибаешь палку.

— А вот и нет, — потряс головой Дротик и в расстройстве ударил по куче лапой. — Я знаю, какой запах и вкус имеет нормальная пища. А с этой что-то было не так. Она пахла отвратительно! Вот, сама убедись! — Пёс разгреб кучку косточек. И, как только он это сделал, в нос Грозе ударил резкий смрад. Он и вправду был отвратительный. Так от костей не разило ещё никогда. С большим трудом собака заставила себя посмотреть на то, что ей показывал Дротик.

И увидела крысу. Не обглоданные свежие остатки — а целую, несъеденную и уже заплывшую плесенью тушку. Позеленевшая разлагающаяся крыса источала страшную вонь. И по всей её шкуре ползали гадкие мухи.

— Как она сюда попала? — воскликнула Гроза и отпрянула в сторону, чтобы не вдыхать тлетворный запах гнили. — Кто мог подбросить в кучу костей целую крысу?

— Я не знаю. Но мне кажется, ещё вчера её тут не было. Странный запах у пищи появился только сегодня вечером. Я и пошёл сюда выяснить, что могло её так испортить…

— Думаешь, крыса была в куче с добычей? В куче, из которой мы все ели? — взвыла Гроза.

— Боюсь, что так, — кивнул Дротик. — Вы с Беллой могли ничего не заметить. Крыса небольшая. Всю добычу она испортить не могла. Но если какая-то собака незаметно подбросила её в кучу, а потом вытащила обратно, тогда да… кому-то из стаи гадкая пища могла попасть на зубок. Я перестал есть, как только почуял неладное. Но другие собаки, как и вы, похоже, ничего не заподозрили.

Гроза уставилась на Дротика. На языке снова завертелся один вопрос зачем? Не находя ответа, собака отвернулась — только бы не видеть гниющую крысу.

Значит кто-то из стаи может заболеть… И Дротик прав. Это было сделано умышленно. Иначе бы собака, нашедшая крысу, не стала прятать её в куче костей, а позвала бы остальных и показала. Гниющая тушка могла попасть в кучу с добычей по ошибке, но не сказать о ней другим, да ещё и спрятать в костях… Это было сделано сознательно!

В сердце Грозы закрался страх, но его быстро вытеснила злость. Выходит, любая собака могла навредить их стае столь гадким способом?..

А потом вдруг на Грозу нахлынуло облегчение. Да такое сильное, что ей захотелось торжествующе взвыть. Если всё это — правда, значит, в их лагере есть предатель, но этот предатель — не она!

«Я до сих пор не знаю наверняка, что случилось той жуткой ночью. Я до сих пор не знаю, что делала, когда ходила во сне или давала волю своему бешенству. Но одно я знаю точно: крысу я не подбрасывала!»

К лапам Грозы прилила такая мощная энергия, что она едва устояла на месте.

— И кому мы об этом расскажем? — спросила она у Дротика. — Кто нам поверит?

Ответить пёс не успел. Из лагеря донёсся вой — нестройный и полный тревоги. Собаки переглянулись и со всех лап помчались назад.

— Отойдите, — расслышали они голос Хромого. — Дайте ей немного места Белла. Держись! Всё будет хорошо!

Дротик вклинился между Кусакой и Микки и беспомощно осел.

— Нет! Белла, не-е-ет! — застонал он.

Гроза поспешила за ним и увидела золотистую собаку. Белла лежала на земле, её бока тяжело поднимались и опадали, глаза закатились.

— Она заболела? — выдавила Гроза. Вся её умиротворённость вмиг улетучилась. По спине пробежала крупная дрожь.

— Отойди, Гроза, — снова скомандовал Хромой. — Ей нужен воздух.

Белла кашлянула, и всё её тело сотряслось и заходило ходуном. Собака перекатилась на брюхо и постаралась подняться на лапы. Дротик тут же подставил ей бок.

— Как ты, Белла? — нежно проскулил он и тут же взмолился: — О, Собака-Земля, прошу тебя, сжалься! Не допусти с ней несчастья!

Гроза забеспокоилась: может, Белле не нужно вставать? Но золотистая собака оперлась на своего друга и стояла довольно твёрдо.