Долгая ночь

— Бета, а ты не хочешь взять с собой побольше охотников? Я бы могла…

— Нет, Гроза, — оборвал её на полуслове Счастливчик.

Гроза недоуменно приподняла одно ухо, но Счастливчик даже не дослушал её просьбу.

— Я хочу, чтобы ты спустилась к реке и нарвала той высокой травы, которая там растёт. Луна сказала, что в прошлый раз эта трава остановила тошноту и успокоила желудки заболевших собак, — распорядился Бета.

— Нарвать травы? — На секунду Гроза даже засомневалась, что поняла его правильно. В ушах собаки жужжало так, словно у неё на макушке сидела большущая и чем-то сильно разозлённая муха. Может, Счастливчик оговорился? Конечно, она готова помочь Солнышко в насущных хлопотах. И всё же… — Я могу пойти с вами на охоту, а Омега…

— У Омеги хватит других дел. Ей нужно ухаживать за Дейзи и Колючкой, — твёрдо отрезал Счастливчик. — Более того, я не хочу посылать её к реке. Потому что не могу гарантировать ей безопасность от лис и койотов. А ты, Гроза, в состоянии себя защитить.

Гроза понимающе опустила голову. Сбор травы, конечно, не шёл ни в какое сравнение с охотой. Бегать по лугам и лесам, выслеживать по запахам дичь, а потом заманить её хитростью в ловушку или настигнуть в стремительной погоне и быстро впиться зубами в горло… До чего же это упоительно… Но Солнышко действительно не справиться с не-собаками. «Ладно, хоть пробегусь к реке», — с трудом утешила себя Гроза.

Охотничий отряд отправился на поиски дичи. Остальные собаки разделились: одни вернулись в свои логова, другие — к заболевшим сородичам. Гроза ободряюще подтолкнула Дейзи. И, подняв голову, встретилась глазами с Бруно. Он единственный продолжал сверлить её взглядом, а на его угрюмой морде застыла подозрительная гримаса.

— Ты не должна задавать лишних вопросов своему Бете, свирепая собака, — прошипел Бруно. Ошеломлённая Гроза уставилась на пса с нескрываемым раздражением: он, что, надумал её поучать? А Бруно добавил: — Ты уж повнимательней отбирай траву, а то нарвёшь неизвестно чего. И из-за твоей небрежности собаки разболеются ещё сильнее. Ты поняла? — не дожидаясь ответа, пёс развернулся и побежал догонять Счастливчика.

А Грозе с отвисшей челюстью осталось только проводить его взглядом. Между её бровями вдруг что-то резко запульсировало: «Что я тебе сделала, Бруно? Во всём плохом, что с нами происходит, не стоит огульно обвинять одних свирепых псов. Это мнение большинства собак. Почему же ты его не признаёшь?»

Илистый берег реки был влажным и зыбким. Скользя по нему лапами, Гроза ухватила зубами очередной пучок травы и потянула. Трава какое-то время посопротивлялась, потом уступила и с протяжным, плачущим стоном оторвалась от корней. Но от обиды забрызгала морду собаки грязью.

Не менее обиженная Гроза швырнула мокрую траву в уже порядком подросшую кучу, затрясла головой и часто заморгала, пытаясь сбросить прилипшие ошмётки.

«Это не наказание. Я не сделала ничего плохого. Счастливчик послал меня сюда, потому что доверяет. И знает, что я вернусь в лагерь целой и невредимой. Это не наказание».

Хотя очень на то похоже…

Гроза подняла копну мокрой, запачканной травы и потрусила дальше по течению, высматривая новые кустики. Как ни досадовала собака на такое поручение, выполнить его она хотела хорошо. Мысли о Дейзи и Колючке не оставляли её. Гроза непрестанно задавалась вопросом: могла ли она отвратить от них болезнь, если бы заметила испорченную дичь раньше? Или… если бы набралась храбрости и рассказала всей стае о крысе, заразившей их добычу в первый раз…

Да, она должна нарвать травы! Но бегать за ней дважды собаке совсем не хотелось…

Гроза поводила глазами и носом по траве в поисках кустика по зубам Как вдруг почувствовала, что голова её клонится, а веки слипаются в подступающей дрёме. Она резко вскинула голову и заставила себя открыть глаза. Сейчас не до сна! Больные собаки рассчитывают на неё.

Следов лис или койотов нигде не было, и на какой-то миг на Грозу даже накатило разочарование. Столкнись она со сворой гнусных не-собак, сон сразу бы как лапой сняло…

Гроза наклонилась, чтобы выдернуть ещё один пучок травы. И тут её закружило так, что собака испугалась потерять равновесие и скатиться в реку. Пятясь и цепляясь за склизкую землю, Гроза заморгала. Этого оказалось мало. И она со всей силой затрясла головой, пытаясь отогнать огоньки, заплясавшие перед глазами.

Но это не помогло. Краски начали меркнуть, предметы расплывались и растворялись в темноте. Собаку охватила паника. «Я ничего не вижу!» Что ей делать? Как вернуться в реальный мир, так неожиданно и быстро ускользнувший от неё? Гроза напрягла обоняние. Но текучие, изменчивые запахи речного берега тоже стали неуловимыми.

А потом вдруг ясно очертилась чья-то тень… похожая и непохожая на собаку…

Голова Грозы вскинулась, глаза широко распахнулись и уставились на другой берег реки. Там стоял пёс Пляшущие огоньки поблекли, и всё теперь стало серым. Даже пёс, который обернулся и посмотрел на неё, ощетинив загривок.

«У меня снова видение? Сначала Сталь, теперь этот пёс… Я что — опять хожу во сне? Похоже на то!»