Долгая ночь

Кувыркушка подрастал на глазах. Он уже твёрдо стоял на лапах, бегал и ловко подпрыгивал. Грызушка выслеживала жука или какое-то другое невидимое существо возле Мамы-Собаки. Пушинка кружила вокруг, с интересом принюхиваясь ко всему, что попадалось ей на пути. Как будто каждый камушек, цветочек или прутик казались ей невероятно занимательными. А Крошка старалась угнаться за ними. И хотя она через каждые пять шажков останавливалась, чтобы перевести дыхание, Гроза постоянно теряла её из виду. Восстановив силы, малышка бросалась вперёд золотистой молнией. Каким-то непостижимым образом она умудрялась оказываться в нескольких местах одновременно. При том, что ещё оставалась довольно слабенькой!

А Вертушка…

Гроза моргнула, по хребту леденящей волной из Бескрайнего Озера пробежал холодок.

Она видела его — своего братика Вертушку, тёмной тенью кружившего вокруг ярких, золотистых щенков. Он тоже играл вместе с ними. Гонялся за своим хвостом или хвостом Кувыркушки, изучал вместе с Пушинкой запахи и преследовал с Грызушкой какое-то насекомое.

Гроза понимала, что Вертушки со щенками нет. Просто бессонница оживляет перед ней образы собак, уже покинувших реальный мир. Но, чем больше она смотрела на братика, тем счастливей себя ощущала.

«А мы с ним вот так никогда не играли. И не наслаждались теплом материнского тела… Не довелось нам вырасти в надёжной стае, дорожащей нами и оберегающей нас. Вертушка умер таким юным… он даже не успел получить взрослого имени… И не узнал, что такое — быть частью стаи. Играй же Вертушка, резвись! Ты заслужил хотя бы на время обрести сестричек и брата».

Словно услышав её пожелание, призрачный щенок весело пробежал по траве и забрался к Альфе на лапы… И в этот момент Гроза встретилась глазами с собакой-бегуньей: Альфа наблюдала за ней с явным недоумением, от которого у неё даже встало торчком одно ухо.

Гроза отвела взгляд. От неловкости её шерсть встопорщилась иглами. Собака зажмурилась, а потом резко открыла глаза. Проверенный ею приём снова сработал — призрачный щенок исчез.

Снова прикрыв глаза, Гроза неуклюже опустилась на бок. Оказывается, видения бывают даже очень приятными. Но ведь она не властна над ними и не может их выбирать. И, желая увидеть Вертушку снова, она должна быть готова ко встрече со Сталью и полуволком… или с призрачными лисами, подкарауливающими её за деревьями…

Грозу бросило в дрожь. Лучше бы ей не вспоминать о лисах! Стоило Грозе о них подумать, как ей сразу же почудились их вкрадчивые шаги. Их не-собачье тявканье почти заглушило стук её сердца. Или оно само издавало столь странные звуки?

«Тук-тук… Ждать… Тук-тук… Наблюдать… Тук-тук… Нужный момент выжидать».

Гроза беспокойно заворочалась. Как будто её заснувшую разбудил неожиданный шум. Но ведь она не заснула! Она всё ещё находилась в залитом солнцем лагере и явственно слышала повизгивание щенят. Гроза изогнулась, перевернулась на спину, полежала так, задрав лапы, а потом снова перекатилась на бок.

Всё напрасно…

Что-то не давало ей заснуть. Гроза открыла глаза, и внутри у собаки тут же всё оборвалось.

Ей захотелось вскочить и броситься бежать, но она не смогла даже пошевелиться.

Морда Шёпота была так близко к её голове, что она могла лизнуть его в нос. И он не был ранен. Он лежал рядом с ней так просто, словно они вместе вздремнули на солнышке. Неуклюжие лапы пса прижимались к груди, а бок ритмично поднимался и опадал. На его серой шкуре не было ни царапин, ни ссадин, ни крови. А от жутких стеклянных глаз не осталось и следа — они снова сверкали жизнью!

Гроза попыталась отодвинуться, но взгляд Шёпота опередил её и удержал на месте.

— Гроза, послушай меня, — сказал пёс. — Ты должна меня послушать…

Гроза дёрнулась, исступлённо замахала лапами, потом упёрлась ими в землю и отскочила от того места, где лежал Шёпот.

Вокруг всё резко изменилось. Лагерь уже не утопал в ослепительном сиянии. День ещё не закончился, но Собака-Солнце забежала за деревья, и её свет стал более рассеянным и блеклым.

«Я всё-таки заснула, прямо посреди лагеря! — почти забилась в истерике Гроза. — Я же могла навредить какой-нибудь собаке… Я могла навредить щенкам…»

Она беспокойно завертела головой. Но, похоже, ничего плохого за время её сна не случилось. Никто не выл от боли или страха.

Счастливчик со своим охотничьим отрядом стоял возле новой кучи с добычей, сложенной из крупных кроликов и птиц с коричневыми перьями. Дейзи сидела у входа в логово патрульных и, судя по всему, чувствовала себя намного лучше. Приближалось время трапезы. И всё вроде было в порядке.

«Тогда почему Шёпот просил меня послушать его? Что он хотел мне сказать?»

Гроза с силой встряхнулась. На самом деле это был не Шёпот. Это был воображаемый пёс, плод её измученного сознания — как Вертушка или Сталь. Вот и сейчас ей опять почудилось какое-то движение в тени деревьев.

«Нет, так нельзя! Мне весь день что-то чудится. Я просто ещё не отдохнула как следует. Но с меня хватит! — Гроза решительно уселась спиной к тому месту, где заметила странное движение. — Чем бы ты ни было — сгинь с моих глаз!»