Долгая ночь

Крупная лисица, презрительно облаявшая убежавшую соплеменницу, уставилась на Грозу. Надо срочно взять себя в лапы! Но взгляд лисы скользнул поверх её плеча дальше…

«О, Собака-Земля! Щенки!»

Бросившись на помощь Омеге, Альфа на какое-то время оставила вход в своё логово без защиты. Гроза оглянулась. В пелене, застилавшей ей взор, блеснули крошечные золотистые ушки и махонькие глазки-огоньки. Неужели малыши подглядывали за всем этим хаосом?

Лиса бросила хищный взгляд на вход в логово, а потом покосилась на Грозу. На миг вокруг них стало тихо. Так тихо, что Гроза расслышала глухое биение своего сердца. И в унисон с его стуком почему-то затрепетала не-собака, становясь то темней, то светлей.

Гроза напрягла мускулы, готовясь прыгнуть на лису, но та её опередила. Лапы собаки вдруг стали тяжёлыми и неповоротливыми, и она неожиданно упала мордой в землю. От шлепка в голове у Грозы зазвенело так, словно на неё свалился большой камень. Собака заметалась на брюхе, пытаясь собраться с силами. Но так и не смогла встать… даже когда услышала слабый, пронзительный вскрик: «Это месть!»

…даже когда другая лисица метнулась мимо неё к входу в логово…

…даже когда щенята заплакали и заскулили…

И тут между щенками и слюнявыми лисьими челюстями вдруг откуда-то выросла какая-то коричневая собака Удар её четырёх лап о землю сотряс голову Грозы, как чудовищный громовой раскат.

«Ветерок!»

— Назад! — рявкнула та и вихрем рванулась к большой лисице. — Не сметь трогать щенят! — Резко нагнувшись, Ветерок вонзила зубы в переднюю лапу противницы и, повернув голову, дёрнула за неё так, что рыжая бестия, не устояв на лапах, отлетела в сторону, ударилась о ствол дерева и рухнула навзничь. А Ветерок вмиг повернулась ко второй лисице. Она была меньше и уже пятилась назад, но собака не поколебалась — подскочила к ней, сбила с лап и яростно впилась зубами ей в горло. Из раны фонтаном брызнула кровь, окрасив траву в красный цвет.

Гроза, наконец, нашла в себе силы подняться. Шатаясь, она подошла к логову и сунула морду внутрь. Все щенки были там. Все четверо.

Скрутившись в дрожащий комок золотисто-коричневой шерсти, малыши прижимались к толстым ветвям дальней стенки. Четыре пары заплаканных глазёнок были распахнуты так широко, что казались чёрными галечными голышами на щенячьих мордашках. В логове пахло ужасом и… кровью. В глазах у Грозы снова помутилось от паники. Но она быстро обнаружила источник этого запаха. Между сестричками нескладно лежал Кувыркушка. Одна из его лапок сочилась кровью. Щенок хныкал, но был настороже.

— Всё будет хорошо, — сказала Гроза и вылезла из логова как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ветерок ослабила хватку и выпустила изувеченную лисицу. Та, поджав хвост и обливаясь кровью, хлеставшей из шеи, опрометью понеслась вон из лагеря.

И все её сородичи разом, как будто получив от раненой лисы сигнал, прекратили борьбу и начали отступать. Одни исчезли в подлеске так же внезапно, как появились. Другие рыжими стрелами промчались мимо собак, ловко увиливая от их клацающих челюстей.

— В погоню! — провыл Счастливчик. — Им это с лап не сойдет!

Первыми откликнулись на его призыв Луна, Белла и Альфа. Они развернулись и бросились вдогонку за лисами, захлебываясь оскорблениями и угрозами. За ними последовали ещё несколько собак. Остальные вернулись на свои места и, тяжело дыша, разлеглись на траве, исцарапанные, пораненные и покусанные.

Альфа тормознула возле Грозы, окатив её клубами пыли. Заглянула в логово и тут же осела всем телом:

— Благодарю вас, Собака-Земля и Собаки Ветра!.. Ой, сыночек, дай-ка мне глянуть на твою лапку…

Гроза тоже опустилась на брюхо. Усталость придавила её словно камнепад. Собака обвела взглядом лагерь, и смятение холодной дрожью защекотало ей спину. Логова охотников и патрульных были раскурочены, подстилки разодраны, повсюду валялись листья, прутья и мох. Расщеплённые ветви безвольно свисали и загибались.

— О, нет! Только не это, — неожиданно вскрикнул Хромой. — Наша куча с добычей! Её больше нет…

— Эти… эти… — не находя нужных слов в адрес лис, Кусака захромала к тому месту, где до стычки высилась гора добычи. — Они её всю унесли!

— Есть ли у нас тяжелораненые? — спросил Микки, и Гроза затаила дыхание. Хор раздражённого воя ещё не смолк, но ни одна собака не попросила о помощи.

— Ну же, давай, выходи, а то я не смогу тебе помочь… — донеслись из логова мягкие уговоры Альфы. А следом раздался пронзительный визг боли, и Лапочка вынырнула наружу, осторожно держа Кувыркушку за шкирку. Она положила щенка на землю, и, как только его пораненная лапка коснулась травы, малыш снова тоненько пискнул.

В мгновение ока рядом с ними тут же оказался Счастливчик. Пёс с ужасом уставился на кровь, всё ещё струящуюся по щенячьей лапке. А Гроза разглядела на ней отметины лисьих зубов.