Долгая ночь

— Я просто была уставшей, — попыталась его убедить Гроза. — Я совсем не спала… прошлой ночью. До появления лис, — чуть, было, не проговорилась собака, но вовремя поправилась и выдохнула полуправду. А встретившись взглядом со Счастливчиком, почувствовала сильное беспокойство. В глазах Беты сквозила непривычная холодная тревога, а его хвост нервно мотался из стороны в сторону в раздражённом недоумении.

— А почему ты не спала? — продолжил допытываться пёс.

Смущённая прямотой его вопроса, Гроза заколебалась.

— Я… Я только… — начала она подыскивать слова, но они все вдруг застряли в глотке. «Я не могу ему признаться, почему так долго бодрствовала. Он решит, что у меня разыгралось воображение, и начнёт утешать… А если он поверит и посчитает меня слишком опасной, чтобы и дальше оставлять в стае?..»

— Гроза, я на самом деле очень огорчён и разочарован, — заявил Счастливчик. — Я не знаю причин, по которым ты не спала, но так поступать было большой глупостью! Ты ведёшь себя как несмышлёный щенок. И при этом хочешь, чтобы стая считала тебя взрослой и умной собакой.

Гроза опустила голову. Поначалу слова Счастливчика не задели её. Она-то знала причины своего отказа от сна. И они были далеко не глупыми и уж совсем не щенячьими. «Я поступала так только ради вас — ради вас всех!»

Но чем дальше распекал её Бета, тем сильнее это уязвляло Грозу.

— Ты была сонной и нерасторопной в стычке, и этим всех нас подвергла опасности.

Ты подвергла опасности наших щенков! — не на шутку распалился Счастливчик.

В этот момент со стороны логова Альфы донёсся стон, полный боли. Оглянувшись, Гроза увидела Луну и Альфу. Они сидели рядом с Кувыркушкой. Щенок пытался встать на свою раненую лапку, и при каждой попытке жалостливо поскуливал. Луна убеждала его не двигаться. Но малышу ужасно хотелось добраться до солнечной лужайки, на которой играли его сестрички. Он снова вставал, стонал от боли и падал, поглядывая на Альфу с немым и печальным вопросом в глазах.

Сердце Грозы сжало острое чувство вины.

— Мне так жаль, Счаст…

— Ты, наверное, хотела сказать — Бета,

 — резко оборвал её пёс.

Гроза уставилась на Счастливчика: «Я просто оговорилась. Ненамеренно! Почему ты цепляешься к моим словам?» — так и хотелось закричать ей от обиды.

— Конечно, Бета, извини, — сказала она вслух и замолчала.

Какой смысл пытаться объяснить ему что-то, когда он в таком настроении?

Кувыркушка снова застонал, и Счастливчик на секунду прижал уши к голове. Потом снова поставил их торчком и зло процедил Грозе:

— Вот и договорились. Впредь не забывай об этом.

Гроза обвела взглядом лагерь. Отчасти для того, чтобы больше не встречаться глазами с рассерженным Бетой. Удивительно, как много сделали собаки, пока она спала. Они собрали раскиданные ветки и огородили ими логово охотников; в нём больше не зияли бреши. Логово патрульных лисы уничтожили полностью. И, судя по всему, собаки не стали его восстанавливать. Вместо этого они расчистили от хвороста и камней новый участок под большим раскидистым кустом.

Вновь накатившее чувство вины накрыло Грозу до трясучки: собаки столько всего переделали, а она даже лапой о лапу не ударила, чтобы им помочь! В углу поляны, у подножия большого дерева, выросла куча мусора «Надо будет вызваться убрать его оттуда!»

— Доброе утро, Бета! — послышались голоса.

Гроза обернулась и увидела Щётку и Шкирку, поднимавшихся по склону.

— Как прошло ночное патрулирование? — насторожился Счастливчик.

— Следов лис мы не обнаружили, — доложил Щётка. — Они либо убежали очень далеко, либо слишком хорошо спрятались. Но их запаха поблизости от лагеря мы не учуяли.

Бета бросил на патрульных хмурый взгляд:

— Не нравится мне это. Но, по крайней мере, у нас теперь имеется пленница.

«Пленница!» — пронеслось в голове у Грозы. Как она могла о ней забыть! Ведь последнее, что она увидела перед сном, был Дротик, зажимавший в зубах трепыхавшуюся лисицу. Гроза снова покосилась на кучу в углу поляны. Она только сейчас увидела, как аккуратно были сложены камни и прутья между корнями дерева. А она-то приняла их за мусор… Между кучей и стволом дерева виднелось отверстие, достаточно большое для того, чтобы там поместилась лисица. Вокруг отверстия сидели Бруно, Микки и Белла, бдительно навострив уши. Они сторожили пленницу!

«Сколько же событий я проспала!»-вздохнула Гроза. И нечего обижаться на Счастливчика. Пускай себе считает её «несмышлёным щенком». Ей сейчас надо помочь своей стае.

— Чем мне заняться, Бета? — спросила Гроза. — Я могу отправиться с отрядом на охоту или сменить одну из собак, сторожащих лисицу. Как скажешь…

— Охотничий отряд уже покинул лагерь, — фыркнул Счастливчик. Он хотел ещё что-то добавить, но тут Кувыркушка расстроенно вскрикнул, и Бета замолк. Его морду сковало недовольство. А поймав выжидательный взгляд Грозы, пёс и вовсе ощетинился.

— Собаки отправились на охоту, когда ты спала, — буркнул он. И злость в его голосе заставила Грозу прикусить язык и отказаться от пререканий.

«Я понимаю: ты волнуешься за щенка. Но не я же привела сюда этих лис…»