Долгая ночь

— Я ничего не сделала собакам, — с паникой в голосе залепетала она. — Ничего! Собаки причиняют лисам зло ни за что!

— Это лучше того, что твоя стая пыталась сделать нам, — прорычала Альфа. — Сиди смирно и помалкивай. И мы не расправимся с тобой так, как нам бы хотелось…

— Альфа, пожалуйста, не надо… — выпалила Гроза. — Это неправильно. Это дико! Жестоко! Бессердечно!

Чуть подавшись назад, Альфа бросила на Грозу такой свирепый взгляд, что у той подкосились лапы.

— Ты нанесёшь ей клеймо, — прорычала Альфа.

Грозе захотелось выкрикнуть: «Нет!» Но слова так и застряли у неё в глотке.

— Микки, ступай с Грозой и лисицей, — скомандовала Альфа, повернувшись к пастушьему псу.

— Хорошо, Альфа, — выпрямился пёс, но его уши странно дрогнули.

— Возьмите ещё Дротика и… Беллу. Отведите лисицу туда, где вы в последний раз видели её стаю. И оставьте её там, чтобы другие лисы смогли её найти. Гроза, Дротик, Белла! Ответственным за это задание назначается Микки. И вы будете делать всё, что он скажет. Вам понятно?

Гроза всё правильно поняла. Так она, во всяком случае, подумала. Микки единственному из них четверых Альфа доверяла по-настоящему. Остальным предстояло доказать свою верность и преданность стае.

«Отыграться на невинной лисе, напавшей на нас из отчаяния. И добиться этим того, что лисы никогда не оставят нас в покое. Разве это правильное решение?»

Их путь был долгим и тягостным. Тепло, согревшее Грозу раньше, мгновенно улетучилось, как только Собака-Солнце спрятала свою морду за плотной кромкой серой тучи. Собаки шли медленно, плотным кольцом окружая Дымку, чтобы лиса не могла прошмыгнуть между ними и убежать. Они не разговаривали, и тишину вокруг нарушали только слабый ветер, гулявший между деревьями, да их собственное дыхание, прерываемое тихим повизгиванием напуганной и истощённой лисицы.

Гроза шла последней, очень близко от лисы. И ей постоянно приходилось следить, куда ставить лапы, чтобы не наступить на болтавшийся рыжий хвост. Собаку терзали обида и горечь. Обида за глупость и упрямство стаи и горечь за себя.

«И кто меня дёрнул за язык? Клеймо — это всего лишь рана. Я ведь и раньше наносила раны — лисам, собакам, койотам, не говоря уже о дичи».

Но те раны она наносила в пылу сражений или на охоте. А это было совсем другое…

Дымка споткнулась, и Гроза чуть не врезалась в неё. Собачий отряд остановился. Микки оглянулся на лисицу.

— Поторапливайся! — подстегнул он её без особого сочувствия, но и без грубости. — Осталось недалеко. Я чую лисий запах.

Дымка снова взвизгнула, сделала шаг вперёд, а затем стремительно, как Молния в небе, извернулась под животом Дротика и проскользнула между его лап. Но Белла оказалась проворнее. Собака схватила лису за загривок и притащила назад, как непослушного щенка.

— Не торопись, лисица, мы ещё не пришли, — пробурчала она, отплёвываясь от рыжих волосков, забившихся ей в пасть.

Снова облепив пленницу плотным кольцом, собаки устало потащились дальше. Микки всё время принюхивался, пытаясь уловить следы лис. Гроза всё медленнее переставляла лапы. Каждый шаг давался ей с большим трудом. Тяжесть на сердце становилась всё невыносимее. И, наконец, она поняла, что больше не может её сносить.

— Думаю, дальше идти не стоит, — прошептал Микки, поводя носом из стороны в сторону. — Лисы рядом. Здесь они быстро найдут Дымку. С ней ничего не случится. Действуй, Гроза.

Но Гроза не могла… Она уже нутром поняла, что не сможет…

Она посмотрела на Микки — пса, который когда-то вместе со Счастливчиком нашёл её в Собачьем Саду, помог ей спрятаться от койотов и всегда был к ней добр и справедлив. Он тоже не хотел этого делать. Гроза была в этом уверена. Иначе он бы не беспокоился о том, чтобы с лисой ничего не случилось…

Гроза перевела взгляд на Беллу. Эта собака такая находчивая и ловкая! Она способна обходить правила и хранить секреты, если считает, что так правильней и целесообразней. А Дротик… он отказался от своей семьи и Стали, от всего, что у него было прежде, чтобы присоединиться к дикой стае Лапочки и предупредить её о предательстве…

Альфа поручила им это задание с одной-единственной целью — чтобы они доказали, на что способны ради неё и её стаи. Но, пожалуй, Лапочка сглупила. Она, Гроза, хочет поступать правильно!

— Белла, Дротик! Мы не должны этого делать!

— Гроза, действуй! — повторил Микки. — Это приказ Альфы.

— Но мы же с вами знаем правду! Мы знаем, что Шёпота убили не лисы. И мы все понимаем: за клеймо своей соплеменницы лисы нам обязательно отомстят! Это всё равно, что гоняться за собственным хвостом и потом удивляться, почему он тебя ударяет. Заклеймив лису, мы не приблизимся к истине!

Дымка посмотрела на Грозу, её глаза загорелись надеждой.

«Не смотри на меня так, — подумала собака. — Я пока ещё не убедила их…»

Дротик и Белла переглянулись, поджали хвосты и отвели глаза в сторону.