Долгая ночь

Вздохнув, Гроза поглядела на лагерь. Собаки, наверное, свернулись клубочками в своих новых логовах и сладко посапывают на мху, который они собирали вместе с Солнышко… Гроза вдруг замерла, замедлила дыхание и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся из лагеря и окрестной территории. Не готовится ли в темноте очередное нападение на их лагерь? Конечно, это маловероятно. Но мысль о том, что она может не заметить надвигающуюся опасность, повергла Грозу в трепет.

Холодный ветер и раскатистое урчание в животе поначалу отгоняли от Грозы сон. Но, чем дольше бродила по небу Собака-Луна, тем сильнее слипались её веки. Встряхнувшись всем телом, Гроза снова заходила на месте, надеясь, что леденящие камни и колкий песок развеют коварную дремоту.

Внезапно она услышала шаги лап — не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…

Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.

— Привет, Гроза, — пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. — Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.

— Есть, что доложить? — спросила Ветерок.

— Нет, ничего, всё спокойно, — ответила Гроза.

— Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, — Колючка завиляла хвостом. — А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.

— Спасибо, — радостно кивнула Гроза. — И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.

— Да чего уж там, — пробормотала Колючка.

— Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… — подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. — Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?

— Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права — наказать лису было необходимо, — стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.

— И каково это? — прошептала Ветерок. — Нанести рану существу, оказавшемуся полностью в твоей власти?

Гроза вздрогнула.

— Это как… как… — она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.

— Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? — в голосе Ветерок задребезжал ужас.

— Ну, радоваться ей точно было нечему, — сказала Гроза. — Она… да, она попыталась убежать… было много крови… — закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.

— Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, — поёжившись, Ветерок встала.

— Хотелось бы на это надеяться, — тихо пробормотала Колючка. — Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.

— Пошли, — призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. — А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.

— Ладно. Спокойной ночи, Гроза, — сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.

— Спокойной ночи, — Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!

В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро — там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? — задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.

Плавучая клетка Длиннолапых!

Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.

Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?