Долгая ночь

— Кроме старых следов лис мы ничего не нашли. Этим следам не меньше суток. Так что после нападения они больше не возвращались.

— Спасибо вам, Ветерок и Колючка, — поблагодарил патрульных Счастливчик. — Вы можете идти и отдохнуть.

Хромой обернулся к Грозе, и его длинные вислые уши прижались в приветствии к голове:

— Доброе утро, Гроза! Как прошла твоя первая Высокая Стража? Есть, что нам сообщить?

— Да, я кое-что видела на Бескрайнем Озере, — ответила Гроза. — Ещё одну плавучую клетку. На ней сверкали яркие огоньки. По ним я и догадалась, что это вещь Длиннолапых. Клетка не приближалась к лагерю — она покачалась немного на волнах и вскоре совсем исчезла из вида.

Счастливчик нахмурился:

— Я расскажу об этом Альфе попозже. Не стоит её тревожить сейчас, пока она со щенятами.

— Бета, можно узнать: как себя чувствует Кувыркушка? — отважилась спросить Гроза. Она была готова к тому, что Счастливчик рыкнет на неё. Но вместо этого пёс спокойно кивнул ей:

— Он поправляется. Ему намного лучше, лисий укус отлично заживает. Вскоре он снова сможет ходить. Пора уже, — довольно проурчал пёс. — Мы полночи пытались его усмирить. За этим щенком невозможно будет уследить, когда он подрастёт.

— Я очень рада! — сказала Гроза. «И не только за Кувыркушку. Я рада, что тебе тоже стало лучше!»

— Иди, поспи, — подал голос Хромой. — Ты, должно быть, порядком устала. Сначала сторожила лису, а потом всю ночь несла Высокую Стражу.

Гроза почувствовала лёгкий укол вины — ей совсем не хотелось спать. Но она не стала перечить Хромому.

— Спасибо тебе, Бета, — поблагодарила она Счастливчика и потрусила к логову охотников. Подыскав удобное местечко у его входа, Гроза поспешно прилегла и притворилась, что впала в дрёму. А сама сквозь щёлки век стала следить за остальными собаками.

«Здесь, в лагере, тьма… но я не в состоянии её разглядеть…» Гроза не могла заподозрить ни одну их собак в нелюбви и неверности к стае. Какими должны быть собаки, способные убивать, травить своих сородичей и манипулировать ими, и при том ничем не выдавать своих коварных планов?

А главное, зачем им это нужно?

Гроза решила не распыляться: мысли как кролики — за всеми погонишься, ни одного не поймаешь. Лучше сосредоточиться и пока просто понаблюдать за стаей.

Через некоторое время она увидела, как Счастливчик встал посреди лагеря и пролаял:

— Стая, ко мне!

Гроза тут же вскочила на лапы — бодрая, бдительная и готовая действовать. И подбежала к Бете.

— Нам нужно собрать на охоту новый отряд. Сегодня вечером стая должна наесться досыта.

В ответ живот Бруно громко заурчал, и Микки хихикнул.

— На охоту пойду я, а также Дротик, Бруно и Кусака, — заявил Счастливчик. — А нашей разведчицей будет Ветерок.

— А можно мне тоже пойти? — вызвалась Гроза, дав волю рвению.

— Не уверен, — ответил Счастливчик. Но было видно, что он не отказывает ей, а раздумывает. — Ты ещё молода и раньше никогда не несла Высокую Стражу. Тебе нужен отдых…

— Я уже отдохнула, — тявкнула Гроза. — И чувствую себя отлично. Я действительно хочу помочь!

Счастливчик поколебался ещё с секунду, а потом одобрительно гавкнул:

— Ладно, можешь пойти вместе с нами. Ты нам пригодишься.

Морда Грозы засветилась радостью. Похоже, Бета её простил!

Лагерь Гроза покидала в приподнятом настроении. Их отряд вернётся с хорошей добычей и накормит всю стаю. Она докажет свою полезность Счастливчику и Альфе. Кувыркушке станет ещё лучше, и вожаки забудут её оплошность. И тогда она выбросит из головы инцидент с Дымкой.

Но уже в самом начале их вылазки Гроза почувствовала: что-то не так! Вокруг них всё как будто бы замерло. Все звуки были приглушёнными, а запахи дичи слабыми. До такой степени, что ей трудно было уловить их и учуять. Гроза даже озадачилась: с ней опять творится что-то неладное? Нос и уши её подводят? Может, и правда, нужно было ещё отдохнуть?

Да нет! Другие собаки тоже выглядели смущёнными и растерянными. Они водили носами по земле и принюхивались к воздуху так же беспомощно, как она. Гроза немного успокоилась. Отряд добрался до группы деревьев. Собака надеялась хотя бы там услышать пение пичуг, уловить затхлый запах барсуков и прочей дичи, блуждающей ночью по лесу. Напрасно! Никаких признаков птиц и зверья не было. Счастливчик резко остановился. Его морду сморщило замешательство.

— Где же Собаки Ветра? — провыла Кусака. И Гроза чуть не вильнула хвостом от облегчения. Вот почему запахи не попадали ей в нос! Их некому было разносить! Ветви и листья деревьев не колыхались, тяжёлый взгляд Собаки-Солнца почти обжигал ей шею, земля цепенела от удушливого зноя. Неужели все ветры с Бескрайнего Озера умчались прошлой ночью прочь?

— Они вернутся, — заверил Счастливчик. Гроза тоже так думала. Собаки Ветра не могли унестись безвозвратно. — Идёмте дальше!

— Я сделаю более широкий круг и проверю, пахнет ли там дичью, — предложила Ветерок.