Долгая ночь

— Я так долго считала себя плохой, — призналась она.

— Ты свирепая, но хорошая, — в приятном изумлении повёл ухом Шёпот. — У тех собак, которые в это не верят, в голове не мозги, а опилки. Ты правильно сделала, что отпустила лису. — Пёс придвинулся ближе к Грозе. И она не воспротивилась. Забавно… Ей претила такая близость, когда Шёпот был жив. А теперь ей было с ним уютно и спокойно!

А потом вдруг повеяло холодом. Гроза поискала глазами Собаку-Солнце. Но не нашла её. Всё небо затмила тёмная тень… тень с мощной пастью, четырьмя лапами и двумя заострёнными ушами.

Огромная свирепая собака нависла над стаей. Молча шагая над их лагерем, она пристально буравила окрестности своими тёмными глазами. На секунду её взор упал на Грозу и буквально пригвоздил ту к земле — как будто проник в самое сердце, разглядел все черные мысли и постыдные намерения, все побуждения и чувства, которые она когда-либо испытывала. Эти глаза видели, когда она лгала, когда старалась проявлять себя с лучшей стороны и когда была по-настоящему счастлива…

Пройдя над лагерем, огромная собака пошагала дальше. Собака-Солнце потянулась и взбодрилась, на лагерь снова пролились свет и тепло.

— Это была Собака-Страх? — спросила Гроза вполголоса, боясь, что своим любопытством может понудить её вернуться назад. — Собака-Страх действительно существует?

— Не знаю, — признался Шёпот. — Может, да, а, может, нет. Что-то преследует нас, Гроза. Тьма… И она в самой стае. И нам нужна собака, способная защитить всех. Такая как ты, — пёс заглянул ей в глаза. — Я в тебя верю.

— Но как я могу? — озадаченно моргнула Гроза.

И снова оказалась на скале Высокой Стражи. Рассвет уже занимался, и яркие лучи просачивались в её укрытие под каменным выступом. Собака-Солнце быстро согрела Грозу, и она вскочила на лапы, досадуя на себя за то, что заснула… Но эту досаду вытеснило отрадное чувство облегчения. Оно разлилось по всему её телу, проникло в самые сокровенные уголки сердца. Такого облегчения Гроза не испытывала уже давно — с того самого дня, как не стало Шёпота.

— Это не я его убила! — пролаяла Гроза во весь голос, ведь кроме Собак Ветра её никто не мог больше услышать.

А затем призадумалась: «Что-то неладное происходит в стае. Тьма сгущается… Но она не во мне. Значит, я могу обнаружить её и остановить».

Ей это по силам! Ей теперь всё по силам! Воспрянув духом, Гроза побежала вниз, к лагерю.

Глава 20

Когда Гроза вернулась в лагерь, собаки только пробуждались ото сна. Одни потягивались у входа в свои логова, другие, позёвывая, бродили вокруг. Дейзи угрюмо принюхивалась к тому месту, где накануне лежала скудная куча добычи. «Похоже, что у многих собак в животах пустота!», — подумала Гроза. Удивительно: она съела вчера не больше Дейзи, но никакого голода не ощущала!

«Я теперь в полном порядке! Глаза остры и уши чутки! Дайте мне поохотиться, и я устрою вам пиршество!.. Ну, во всяком случае, очень постараюсь…»

Гроза не удержалась и кинула взгляд на небо — туда, где в её сне бродила огромная тёмная собака. Но кроме сини, облаков и пролетающих птиц Гроза ничего не увидела. «Нужно отчитаться перед Альфой!» Собака побежала к её логову. А там уже сидели Ветерок и Колючка. Самой Альфы нигде не было видно. Возможно, она ещё находилась со щенками в своём логове. Колючка разговаривала со Счастливчиком и Хромым, то и дело поглядывая на напарницу. Словно искала у той подтверждения собственных слов.