Долгий путь к маленькой сердитой планете

– Желаю вам успешной стыковки, – сказал ИИ. – Ваше путешествие подошло к концу.

Вокс выключился.

Сняв ноги с приборной панели, Киззи недоуменно уставилась на вокс.

– Странно это как-то. Почему ИИ предположил, что мы не можем… – Она кивнула. – Ну конечно! Наверное, среди пар, попадающих сюда, встречаются очень больные.

– Пожалуй, ты права, Киз, – сказал Эшби, плавно подводя челнок к стыковочному люку.

– Насчет чего?

– Это действительно унылое место.

Как только челнок полностью остановился, люди надели экзокостюмы и вышли в шлюзовую камеру. После недолгого сканирования им было разрешено пройти дальше. Оказавшись в пустом коридоре, они направились к кабинам лифта.

– Никак не могу взять в толк, – пробормотала Киззи. Ее голос слабо прозвучал из вокса экзокостюма.

– Что? Насколько это близко?

Эшби еще никогда не приходилось видеть таких коротких тросов лифта. Вряд ли потребуется больше часа на то, чтобы достигнуть поверхности астероида.

– Да. Просто… я хочу сказать, твою мать, как этим ребятам удалось его сделать? Он просто вообще не должен работать! И я даже не говорю про технику, я говорю про гравитацию. – Она прижалась носом к иллюминатору. – Мне хочется разобрать эту штуковину и посмотреть, что у нее внутри.

– Пожалуйста, подожди хотя бы до того, как мы достигнем поверхности, – сказал Эшби, откидываясь на спинку скамьи.

Он заерзал, тщетно стараясь устроиться удобно. Изгиб жесткой спинки явно не был предназначен для человеческих спин.

С резким ускорением кабина устремилась вниз. Час пролетел без каких-либо происшествий. Когда кабина приблизилась к поверхности астероида, в иллюминатор ударил снежный вихрь. От этого зрелища Эшби зябко поежился, несмотря на тепло экзокостюма.

– Проклятие! – пробормотала Киззи. – Хорошо, что мы не захватили с собой Сиссикс.

– Она тоже была бы в костюме.

– Да, но, по-моему, ее пугает одна только мысль о снеге, – сказала Киззи. – Ты только посмотри!

Эшби понял, что она имела в виду. Повсюду вокруг громоздились негостеприимные острые шпили древнего льда. В воздухе висела настолько плотная снежная пелена, что поселения внизу практически не было видно. Дорог не было, а если были двери, Эшби не мог их разглядеть. Кабина лифта спускалась прямо в поселение – скопление прочных скорлуп, стоящих на черной скале. У Эшби возникло ощущение, что солнечные спутники не столько обеспечивали освещение, сколько растапливали вечную мерзлоту.

– Почему именно здесь? – спросила Киззи. – Зачем жить в таком месте?

Еретики. Ссылка.

– Не думаю, что у них был выбор.

Кабина спустилась в поселение. Освещение изменилось, став более гостеприимным. В иллюминатор Эшби увидел круглый тоннель, сделанный из гладкого серебристого металла. От тоннеля исходило ощущение стерильной чистоты. Вспыхнувшая в шлеме экзокостюма лампочка сообщила о том, что окружающий воздух пригоден для дыхания, но люди все равно не стали раздеваться. Пребывание на окраинной планете означало то, что в базе данных ГС нет информации о местных болезнях. Нельзя сказать, какой дрянью можно заразиться от этих ребят и, наоборот, какую заразу они сами могут подхватить от людей.

Двери кабины лифта открылись. Киззи и Эшби вышли. В коридоре их уже ждала Мас. Эшби сразу же отметил, насколько сильно ее тело отличалось от тела Охан, и не только в части полового диморфизма. Несмотря на присущие пожилому возрасту складки, не вызывало сомнений, что это абсолютно здоровое существо. По сравнению с Мас Охан выглядел бездомным бродягой.

– Добро пожаловать на Арун! – покачав головой, сказала Мас. – Прошу меня простить, но я не знаю жест приветствия людей.

– Мы пожимаем друг другу руки, – сказал Эшби.

– Покажите, как это делается, – сказала Мас.

Эшби продемонстрировал рукопожатие, пожав руку Киззи.

Мас рассмеялась.

– Вот, – сказала она, протягивая свои длинные пальцы.

Эшби обвил их рукой.

Мас снова рассмеялась.

– У вас руки короткие и мягкие, – сказала она, стискивая Эшби руку сквозь тонкую перчатку экзокостюма.

– Разве в бытность свою навигатором вам не доводилось встречать людей? – спросила Киззи.

– Когда я работала у хармагиан, вы еще блуждали по космосу, – ответила Мас. – Кроме вашей флотилии, у вас не было ни одной заселенной планеты. Я стала одинокой до того, как вас приняли в ГС.

Эшби быстро совершил несложный арифметический подсчет. Если Мас работала навигатором до того, как человечество приняли в ГС, значит…

– Сколько же вам лет? – опередила его Киззи.

Мас задумалась.

– Сто тридцать три стандарта, – сказала она. – Извините, что пришлось считать. У нас разные единицы измерения времени.

Киззи буквально прижалась носом к стеклу шлема – настолько она была вся внимание.

– Я понятия не имела, что сианаты живут так долго.

Мас снова рассмеялась.

– Не просто так долго, – сказала она. – Значительно дольше!

Она направилась по коридору. Люди последовали за ней.

– Что вы можете сказать нам о вашем астероиде? – спросил Эшби.

– Это Арун, – сказала Мас. – Ваша пара не упоминала о нем, да?

– Нет.