Долгий путь в лабиринте

- Погоди, - сказал Черный, морщась, как от зубной боли. - Чего порешь горячку? Думай, как дело поправить. Остальное потом. - Он обернулся к Лелеке: - Слушай, Костя, может, не они это были, не те самые?

Лелека, шагавший по комнате из угла в угол, покачал головой:

- Ну да, "не они"! Обыскивали "учителя", ничего не нашли. А потом у этого человека вдруг оказался револьвер. Где же находилось оружие? У спутницы, вот где! И прятала она на себе не только наган, но и портфель. Потому и "брюхатая". Вот тебе, Черный, "не они"!

- Э-эх! - Полковник замотал головой, выставил пальцы, сжал их в кулаки. - Здесь были, голубчики!

- Искать надо, - сказал Лелека. - Убежден: не могли уйти далеко. Утверждает же атаман, что все кони в селе пересчитаны, оказались на месте.

- На месте, - подтвердил атаман. - Хлопцы каждый двор обошли, проверили.

- Ну вот. - Лелека сделал паузу. - Сдается мне, они еще в селе. Затаились и ждут. Уж я Шагина знаю, этот умеет. День будет ждать, неделю, а на рожон не полезет.

- Думаю, ошибаешься. - Черный поглядел на атамана: - Хорошо осмотрели дома?

- Еще надо искать, - упрямо сказал Лелека. - Все осмотреть заново. Не могли они уйти в степь пешком. Это было бы глупо. А Шагин умен.

- Ладно, еще разок прочешем село. Люди когда должны вернуться из степи?

- До утра будут там, - сказал атаман.

- Коли так, справимся сами, - решил Черный. - Со мной тридцать сабель, справимся!

Он достал карту, разложил на столе. Отыскал на карте село, заключил его в большой круг.

- Вот тебе район поисков, - сказал атаману. - Вернутся хлопцы из степи, пусть снова туда едут. Никакого отдыха. Пожрут - и тотчас в седла, понял?

- И распределить надо людей так, чтобы охватить весь район, ничего не пропустить, - вставил Лелека. - Каждому дать участок с ориентирами...

- Верно. - Черный обратился к атаману: - Все понятно, разъяснять не надо?

- Чего же яснее... Коней заморим.

Полковник так посмотрел на главаря бандитов, что тот поперхнулся, втянул голову в плечи.

- Все как есть сделаем, - пробормотал он. - Кони что? Свежих найдем, не тревожься... Только сюда не ходим. - Атаман пододвинул карту, положил ладонь на северо-восточную часть очерченного полковником круга: - Не так встречают...

Черный промолчал. Пояснений ему не требовалось. Он и сам не раз натыкался на крепкую самооборону жителей населенных пунктов, нес потери и уводил отряд, ничего не добившись.

- Тебе виднее, - сказал он, - действуй, как лучше. Но пути туда обязательно перекрой. И не теряй времени. А мы здесь поработаем. Константин, бери людей, приступай. Все осмотри, каждую щелку.

Лелека вышел.

Теперь в комнате кроме полковника Черного и атамана были только "хорек" да рыжий писарь.

- Можем идти, батько? - набравшись смелости, проговорил "хорек". - Подсобим солдатам.

Атаман мрачно посмотрел на него.

- Да прогони ты их, - сказал Черный.

- Пошукаем в той хате, - продолжал бандит, поняв, что для него опасность миновала. - Все куточки облазим.

- Во-во! - Черный махнул рукой. - Проваливайте!

Когда "хорек" и писарь вошли в дом, где недавно содержались пленники, хозяйка мыла пол в горнице. Стол, табуреты и другое имущество она выволокла в сени, загромоздив дорогу к двери.

Бандиты перелезли через домашний скарб, принялись за обыск. Хозяйка попыталась протестовать, но "хорек" молча оттолкнул ее в сторону.

Они быстро осмотрели комнату и каморку. Писарь слазил на печь, "хорек" разворошил единственную в доме кровать, даже заглянул под нее.

Обыск был закончен.

- Двинули на волю, в курятнике пошукаем, в хлеву, - предложил писарь.

- Сидят они там на насесте, тебя дожидаются! - зло проговорил "хорек".

Он понимал, что бессмысленно оставаться в доме. Но еще глупее было шарить в курятнике или хлеву, где все открыто, на виду. Да он и с самого начала не надеялся на успех. Важно было найти предлог, чтобы ускользнуть от атамана. Вот и придумал обыск...

Бандит уже прошел сени и толкнул дверь, как вдруг остановился. Он вспомнил о надписи на столе, которую от его имени сделал "учитель". Что было написано? Ага! "Тикаем до Червонной Армии". "Тикаем", - а его, Павла Чванова, связал и бросил в подпол... Почему? Может, и сам с бабой хотел туда же, а надпись сделал для отвода глаз?

Он обернулся к хозяйке:

- Волоки вещи в горницу!

- Какие вещи? - Женщина всплеснула руками. - Да ты что, очумел?

Бандит длинно выругался, вместе с напарником стал расшвыривать наваленный в сенях скарб. Вскоре стала видна крышка люка в погреб.

- Поднимай! - скомандовал "хорек" писарю.

Тот штыком поддел крышку.

Когда она стала торчком, бандиты заглянули в люк. Из квадратной черной дыры несло сырым холодом. "Хорек" вздрогнул, представил, что спускается в погреб, а снизу кто-то хватает его за ноги, тянет...

- Свету дай! - приказал он хозяйке.

Женщина оставила ведро и тряпку, прошла за занавеску, где хранилась посуда и лампа. Долго возилась там - все оттягивала время. Наконец вернулась, неся старенькую трехлинейную лампу с жестяным отражателем.