Долго еще до вечера?

— Я ищу слова НЕТ и НЕ. Без них невозможно продолжать мою сказку. Я обыскал всю чернильницу. НЕТ и НЕ без следа пропали. Где их искать!? Где?

— Мы так и думали, — сказали все трое, все эти три слова в голос. — Мы так и думали, что ты их ищешь. Их же нет в чернильнице. НЕТ и НЕ в другом месте.

— И вы знаете, где они? — спросил я и в ту же секунду поднялся с мыслью надеть пальто и отправиться на поиски беглецов.

— Постой, не спеши, — удержало меня слово ДРУЖБА.

— Сядь, — пригласило слово ВЕЖЛИВОСТЬ.

— Поспешишь, людей насмешишь, — наставительно сказало слово ТРУДОЛЮБИЕ.

И все трое хором:

— Вернуть их не так просто, как тебе кажется. Там им очень уж славно живется. Они растолстели, день-деньской сидят нога на ногу и приказывают, к ним теперь и не подступись… НЕТ и НЕ держит в руках девочка.

— Как? — мне показалось, что я ослышался. — НЕТ и НЕ держит в руках девочка? — повторил я, чтобы увериться.

— Да. НЕТ и НЕ держит в руках девочка. Держит в руках и не отпускает.

— Если, к примеру, — заговорило слово ТРУДОЛЮБИЕ, — мама скажет: «Накрой на стол» или «Принеси воды» или «Подмети», девочка, которая держит в руках НЕТ и НЕ, как будто не слышит. Слышать-то она слышит, но как может накрыть на стол, принести воды или подмести, если руки заняты словами НЕТ и НЕ?

— Или, к примеру, вернется бабушка с базара с двумя тяжелыми корзинами, — заговорило слово ВЕЖЛИВОСТЬ, — девочка, которая держит в руках НЕТ и НЕ, не выйдет навстречу и не откроет дверь, как будто не видит. Видеть-то она видит, но как откроет дверь бабушке, если руки заняты словами НЕТ и НЕ?

— Или, к примеру, просит ее подруга помочь решить задачу по арифметике, — заговорило слово ДРУЖБА, — а девочка, которая держит в руках НЕТ и НЕ, и ухом не поведет. На самом-то деле, я не думаю, что она и ухом не поведет, но руки-то заняты словами НЕТ и НЕ. Как она возьмет карандаш да поможет подруге?

— Вот почему мы думаем, — опять все трое заговорили в голос, — НЕТ и НЕ будет очень трудно вернуть. У девочки в руках им слишком славно живется. Тепло, светло, дел никаких, балуют их и нежат. От безделья их разнесло — не узнаешь. Так разнесло, что можно спутать со словом ПУЗЫРЬ.

— Нет уж, извините, — высунулось из чернильницы слово ПУЗЫРЬ. — Я решительно не желаю, чтобы меня путали с этими бездельниками… — И, полетав немного по комнате, повторило: — Не желаю! Решительно не желаю! — а потом влезло обратно в чернильницу.

— Что же делать? Как вернуть НЕТ и НЕ назад? Без них, повторяю, сказка останется незаконченной. Я застрял как раз на месте, где мне нужны слова НЕТ и НЕ. В сказке есть мальчик, который кричит одному драчуну: «Нет, я не побегу! Нет, я не боюсь тебя!» А без НЕТ и НЕ выходит совсем другое. Выходит, что мальчик струсил. А это ужасная ложь. Обязательно надо что-то предпринять и вернуть эти несносные НЕТ и НЕ обратно в чернильницу. Где живет девочка, которая держит их в руках?

— Мы покажем тебе, — вызвались все три слова.

ТРУДОЛЮБИЕ завинтило колпачок чернильницы и вытерло перо, чтобы не заржавело, ВЕЖЛИВОСТЬ подала мне пальто и помогла одеться, ДРУЖБА взяла за руку, и все четверо мы пошли к девочке, которая держала в руках НЕТ и НЕ. Когда мы пришли, она спала. Но НЕТ и НЕ в ее руках еще не заснули. Увидев меня, НЕТ и НЕ, вместо того, чтобы поздороваться, в голос сказали:

— Нет, мы не вернемся! Нам нигде так хорошо не жилось, как в руках у девочки. Нет, не проси! Нет, не кричи! Нет, не сердись! Нет, не вернемся!

В этот момент со двора послышался голос девочкиной мамы:

— Вставай, уже поздно. Накрывай на стол! Скоро обедать.

— Сейчас! — ответило слово ТРУДОЛЮБИЕ вместо девочки.

И мигом постелило скатерть, открыло буфет и достало тарелки. И даже успело свернуть и положить возле каждой тарелки бумажные салфетки…

Тут на лестнице послышались шаги девочкиной бабушки. Слово ВЕЖЛИВОСТЬ даже не дождалось стука в дверь, побежало, открыло ее. Но в дверь вошла не только бабушка. Вошла еще и подруга той девочки, которая держала в руках НЕТ и НЕ. Подруга еще и не подумала, кто ей может помочь, а слово ДРУЖБА уже всю задачку ей разъяснило.

Все это произошло в один миг. Когда девочка проснулась и слезла с кровати, подошла мама и подала ей капустную кочерыжку.

— Вот, возьми! За то, что ты так красиво накрыла на стол.

Потом подошла бабушка и подала ей яблоко.

— Вот, возьми! Ты стала услужливой девочкой.

И подруга тоже не осталась в долгу.

— У меня два ореха. Один тебе, другой мне.

Девочка протянула руки за подарками, и в этот миг, да, в этот миг выронила НЕТ и НЕ.

А я только этого и ждал. Схватил их за ухо и в сопровождении слов, которые привели меня к девочке, поспешил домой.

По дороге я кое-что заметил, но, откровенно говоря, вовсе не удивился.

Слово ТРУДОЛЮБИЕ грызло капустную кочерыжку.

Слово ВЕЖЛИВОСТЬ ело яблоко.

Слово ДРУЖБА жевало сердцевину ореха.

Если бы я удивился, я мог бы спросить их, и они бы ответили:

— Сегодня мы заслужили подарки. Когда их заслужит девочка, не беспокойтесь, мы к ним не притронемся.

Но я, повторяю, не удивился. Это было в порядке вещей.