Долгое эхо

Но Голубичка уже бросилась в кусты, не став слушать никаких возражений.

— Да брось ты! — крикнула она на бегу. — Мы же первые!

Цветолапка выскочила из папоротников как раз в тот миг, когда Голубичка добежала до середины поляны. Даже сюда добиралась едкая вонь водорослей, гниющих на берегу острова. Голубичка невольно сморщила нос. И как только Речные коты терпят такой смрад?

— Подождите меня! — закричала Иглолапка, выбегая из кустов следом за ними. Остановившись, она обвела глазами пустынную поляну. Остальные Грозовые коты все еще пробирались через кусты, на целое дерево отстав от шустрых оруженосцев.

— А давайте залезем на большое дерево! — предложила Цветолапка, бросаясь к огромному дубу, росшему на краю поляны. В мгновение ока она взлетела по стволу и уселась на нижнюю ветку, царственно обвив хвостом лапки и выкатив грудку, словно предводительница, приготовившаяся обратиться с речью ко всем племенам.

— Я, Цветозвездная, приветствую воителей…

— Слезай сейчас же!

Напуганная резким криком Белки, бедная Цветолапка соскользнула с ветки и неуклюже шлепнулась на землю.

Голубичка изумленно обернулась. Глаза рыжей кошки метали молнии. Цветолапка кое-как поднялась и, пристыжено понурившись, потрусила через поляну.

— Что ты себе позволяешь? — набросилась на нее Белка. — Что подумает Звездное племя?

— Ой, — прошептала Иглолапка, крепче прижимаясь к Голубичке.

Выскочившая из папоротников Милли быстро перевела глаза с Белки на Цветолапку.

Озорная ученица заметно прихрамывала. Милли тут же бросилась к ней.

— Что с тобой? — всполошилась она, обнюхивая лапу Цветолапки. — Ушиблась? Больно?

— Все в порядке, — заверила Цветолапка. — Просто неудачно приземлилась.

— Откуда же ты прыгнула?

Цветолапка еще ниже опустила голову.

— Я только хотела посмотреть, каково это — сидеть на Большом дубе. Белка на меня накричала, вот я и свалилась.

Милли сердито посмотрела на рыжую воительницу.

— Совсем не обязательно было пугать мою девочку! Что, если бы она сломала себе что-нибудь?

— Ничего бы не случилось, если бы твоя девочка не лазила туда, куда не следует, — заметила Белка.

— Она всего лишь ученица, — возмущенно напомнила Милли.

— Но не котенок! Она достаточно взрослая, чтобы понимать! — Белка повернулась к выходившему из папоротников Воробью. — Ты не осмотришь Цветолапку? — попросила она. — Она только что упала.

Из кустов вышел Огнезвезд.

— Кто упал?

— Да ничего, — пробормотала Цветолапка, когда Воробей стал ощупывать ей лапу. — Все в порядке!

Огнезвезд внимательно посмотрел сначала на Белку, потом на Милли, и обе кошки взъерошили шерстки.

Крутобок вышел вперед, загородив их собой, и шумно принюхался.

— Фу! — Он сморщил нос. — Даже не знаю, когда тут пахнет хуже — когда никого нет или когда соседские племена портят воздух своими запахами.

Голубичка была благодарна серому воину за то, что он добродушной шуткой положил конец препирательствам. Белка и Милли разошлись по разным концам поляны. Ежевика уселся под буком, подальше от обеих кошек. Белолапа, выйдя на середину поляны, растерянно посмотрела на разобиженных кошек и выбрала себе местечко под папоротниками, между спорщицами. Воробей занял свое место под корнями Большого дуба, где к нему вскоре должны были присоединиться другие целители. Березовик обходил поляну, настороженно принюхиваясь, а остальные коты сели рядком, молча поводя хвостами.

Небо было ясное, но в воздухе чувствовалась близость дождя. Голубичка поежилась, когда резкий порыв ветра швырнул целый вихрь листвы на поляну. Она даже обрадовалась, когда в дальней стороне острова снова зашуршали кусты и ветер принес рыбный запах Речного племени. Речные воители покинули свой лагерь и устремились на поляну.

Голубичка заметила, как Огнезвезд поймал ее взгляд и тоже посмотрел в сторону деревьев, откуда уже выбегали гладкие Речные коты. Он поднял хвост, приветствуя Невидимую Звезду, выводившую свое племя на поляну. Лепестянка первой выбежала из плотной толпы своих соплеменников и помчалась через усыпанную листвой поляну к Голубичке; остальные Речные коты смешались с Грозовыми воинами и принялись обмениваться новостями.

— Привет! — Серая с белым Речная кошка распушила грудку и высоко подняла голову. Голубичке показалось, что после путешествия она выросла не меньше чем на мышку. — Как тренируешься?

— Отлично! — Голубичка была рада видеть Лепестянку, но еще приятнее ей было убедиться в том, что хотя бы эта кошка относится к ней как к другу. Неожиданно в ушах у нее вновь прозвучали слова Воробья: «Далеко не все коты считают, что одно путешествие делает их друзьями навек!» Но Голубичка поспешила отбросить эту мысль. Воробей тоже может ошибаться! Неужели нельзя быть дружелюбной, не предавая свое племя?

— Тебе не кажется, что после путешествия все вокруг стало таким скучным? — промурлыкала Лепестянка, сверкая глазами.

«Если бы!» — хотелось сказать Голубичке. Львиносвет так муштровал ее, заставляя без устали оттачивать свои способности, что Голубичке было не до скуки.