Долгое эхо

— С приближением поры Голых деревьев мы усилили охрану своих границ, — продолжал Однозвезд. — Кроликов у нас пока вдоволь, но если пора Голых деревьев будет суровой, то мы будем зубами и когтями защищать свою дичь и свою землю! — При этих словах предводитель открыто посмотрела на Грозовых котов. — С нарушителями границ разговор у нас будет суровый.

Голубичка поджала когти, ожидая, что сейчас Однозвезд назовет ее имя. Она едва не упала от облегчения, когда предводитель коротко кивнул и отошел в сторону, уступая место Невидимой Звезде.

Тишина воцарилась на поляне Совета, когда новая предводительница Речного племени впервые взяла слово.

— Отныне знайте — теперь я предводительница Речного племени!

Радостные приветствия огласили поляну.

— Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!

Огнезвезд встал и низко поклонился серой кошке, в глазах его светилась гордость. Голубичка поняла, что их предводитель испытывает искреннюю симпатию к Невидимой Звезде.

«Наверное, он уже давно ее знает», — подумала она. Впрочем, судя по тому, что каждое племя с одинаковой радостью приветствовало новую предводительницу, эта тихая серая кошка, как и говорил Воробей, пользовалась уважением и расположением всех котов в лесу.

Невидимая Звезда кивнула и обвела немигающим взглядом голубых глаз поляну, дожидаясь, когда смолкнут приветствия.

— Пятнистая Звезда была доблестной предводительницей, — начала она. Коты согласно закивали и зашептались, а Невидимая Звезда продолжала: — Она была храброй, преданной и была готова на все ради своих соплеменников.

— Или ради Звездоцапа, — прошептал кто-то за спиной у Голубички.

Она изумленно покрутила головой. Один из воинов Ветра что-то шептал на ухо своему соседу.

Голубичка нахмурилась. Как и все котята, она сотни раз слышала страшные сказки про этого кровожадного убийцу и предателя. Но какое отношение Звездоцап имел к Пятнистой Звезде? Голубичка наклонилась к Цветолапке.

— Ведь он был предводителем Сумрачного племени, а не Речного?

Песчаная Буря сурово покосилась на нее.

— Да, — прошипела она. — Но все немного сложнее. Потом узнаешь, а сейчас — цыц!

Голубичка прикусила язык и стала слушать Невидимую Звезду.

— Мы счастливы, что Лепестянка вернулась домой, и скорбим о гибели Чешуйника, который погиб, отважно сражаясь с бобрами.

У Голубички сжалось сердце. Она уже несколько дней не вспоминала о Речном воителе. Но она не хотела забывать его — ни за что, никогда!

— Я уверена, — добавила Невидимая Звезда, — что Чешуйник и Пятнистая Звезда сейчас охотятся в Звездном племени и смотрят оттуда на своих соплеменников.

Она села, провожаемая сочувственными вздохами котов.

Затем на середину ветки вышел Чернозвезд.

— Нам всем будет не хватать Пятнистой Звезды, — с искренней горечью сказал предводитель Сумрачного племени, и глаза его сверкнули в лунном свете. — Потеря предводителя — это потеря для всех племен. Однако свежая кровь несет с собой свежие силы, и мы все желаем Невидимой Звезде долгого и счастливого председательства.

Голубичка во все глаза смотрела на предводителя Сумрачных котов, пораженная его добрыми словами и неожиданной теплотой. Почему племена котов-воителей не могут чаще проявлять свои дружеские чувства? Может быть, предводительство Невидимой Звезды начнет новую эпоху, основанную на доверии, а не на подозрительности?

Но не успел луч надежды согреть сердце Голубички, как глаза Чернозвезда посуровели.

— Но границы всегда остаются границами. Они должны быть нерушимы.

Голубичка увидела, как напрягся Крутобок, когда Чернозвезд гневно уставился на Грозовых котов.

— В последнее время мы замечаем повышенную активность на границе с Грозовым племенем, — прошипел предводитель Сумрачного племени. — Дошло до того, что пограничные метки начали путаться!

Не выдержав, Терновник вскочил на лапы и закричал:

— Да как ты смеешь! Это Сумрачное племя оставляет свой запах на нашей территории!

Речные коты и воины Ветра дружно обернулись и с любопытством уставились на Грозовых котов. Тем временем Сумрачные воители начали подниматься с земли. Голубичка заметила, как Крутобок выпустил когти.

— Священное перемирие! — шикнула Песчаная Буря на ухо серому воину, но Крутобок лишь глубоко вонзил когти в землю, распушив шерсть на загривке.

— Не начинайте ссору, если не можете достойно ответить! — пригрозил он.

— Сядь! — рявкнул Ежевика, и Крутобок замер. Громко фыркнув, он опустил загривок, но когти так и не убрал.

Чернозвезд сверкнул глазами.

— Мы не затеваем ссор, — возразил он. — Это Грозовое племя бросается лживыми обвинениями.

Крутобок дернул хвостом, но предводитель Сумрачных котов продолжал.

— Один из моих воинов обследовал так называемый запах, который вы якобы обнаружили на своей стороне границы, однако не смог сказать, какому племени он принадлежит. Грозовое племя, как всегда, пытается вмешиваться в чужие дела и поучать другие племена!

Песчаная Буря прижалась к Крутобоку, молчаливо напоминая ему о необходимости держать себя в лапах.

Голубичка вытянула шею, чтобы посмотреть на Когтегрива. Бурый воин сидел, не поднимая глаз от земли.