Долгое эхо

— Ну и мышей тоже, — добавил кот. — Короче, любой проворной дичи.

— А мне можно попробовать?

— Конечно!

Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.

— А твоя сестра, она какая? — спросил он.

Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.

— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!

Кот весело замурлыкал.

— Твоя сестра или трава?

— Трава, конечно!

Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.

Ученица поспешно повернула голову.

— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.

— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.

Она обернулась и моргнула.

— Я Коршун.

— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.

— А ты не представишься мне?

— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.

Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.

— Искролапка! — прошипела она.

Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить. Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.

Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.

— Иду!

На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу. Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.

Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.

Искролапка поежилась.

— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.

Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.

Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?

— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.

— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет! Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!

Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.

— Я тоже умею охотиться!

Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!

— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.

Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.

«Ты ничем не хуже своей сестры».

Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.

— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.

— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей ученицы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.

Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.

— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.

Пеплогривка кивнула.

— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.

Орешница заметно удивилась.

— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?

— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.

— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.

Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:

— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?

Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!

Терновник первым направился к выходу из лагеря.

— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.