Долгое эхо

— Я же тебе сказал. Я вышел из детской Грозового племени. Моя преданность до сих пор принадлежит Грозовым котам, хотя они изгнали меня и вынудили искать прибежища в чужом племени. — Он с глубокой грустью опустил глаза. — О да, я предпочел стать простым воителем, чем жить вне племени, лишившись воинского закона, направляющего каждый мой шаг, и покровительства Звездного племени. — Звездоцап посмотрел на Искролапку. — А ты бы согласилась стать бродягой или одиночкой?

Искролапка гордо выкатила грудку.

— Ни за что!

— Нужно предупредить Грозовое племя об опасности! — пророкотал Звездоцап.

— Огнезвезд и так высылает дополнительные патрули, чтобы положить конец переходам через границу, — выпалила Искролапка.

— Справедливая мера, но недостаточная, — пошевелил ушами Звездоцап.

— Ты точно уверен в том, что они хотят на нас напасть?

— Конечно, — промурлыкал Коршун, выходя вперед. — Они уже распробовали сладость территории Грозовых котов.

— Но чего же еще они хотят? — У Искролапки заколотилось сердце. Ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой. Она должна защитить свое племя!

Звездоцап склонил голову к плечу.

— Всего лишь кусок земли возле Заброшенного гнезда Двуногих, — ответил он.

— Но ведь там Воробей выращивает целебные травы!

— Неужели ты думаешь, что Сумрачные коты об этом не знают? — проурчат Звездоцап.

Искролапка почувствовала себя мышеголовой. Ну конечно! Эта земля стоила того, чтобы за нее сражаться! Кровь заледенела в ее жилах. Должно быть, Сумрачное племя тайком облазило всю территорию Грозовых котов прямо под носом ничего не подозревающего Огнезвезда!

— Что я могу сделать?

Звездоцап на миг закрыл глаза.

— Ты уверена, что готова?

— Конечно!

— Тогда, — медленно проговорил он, — ты должна убедить Огнезвезда нанести первый удар. Пусть отберет назад территорию, которую подарил Сумрачному племени!

— Думаешь, это их остановит?

— Это даст им хороший урок, — порычал Звездоцап. — Сумрачные коты поймут, что Грозовое племя их не боится!

— Мы никого не боимся! — взвизгнула Искролапка, царапая когтями землю.

Коршун приблизил свою морду к самому ее носу.

— А Сумрачное племя об этом знает?

— Узнает, когда мы первыми нападем на них! — завопила Искролапка.

Звездоцап выглядел таким довольным, словно только что сытно пообедал.

— Вот именно.

— Только как я смогу заставить Грозовое племя напасть на соседей? — нахмурилась Искролапка.

— Поговори с Огнезвездом.

— Но он не станет меня слушать! — прижала уши Искролапка. — А если я скажу ему, что это послание от тебя, то он, тем более, не поверит.

— Тогда не говори ему обо мне, — посоветовал Звездоцап, поднимаясь с земли. — Он поверит всему, чему угодно, если правильно подать это.

У Искролапки голова пошла кругом. Как ей найти слова, чтобы убедить Огнезвезда?

— Я… не знаю, — пролепетала она.

Звездоцап посмотрел ей в глаза и долго не отводил взгляда.

— Ты найдешь способ, соплеменница.

Глава XX

— Я найду способ, — прошептала Искролапка, когда Звездоцап и Коршун растаяли в тумане.

— Какой способ? — раздался у нее над ухом удивленный голос Пестроцветик.

Искролапка открыла глаза. Тусклый свет раннего утра просачивался сквозь ветки палатки.

Пестроцветик громко фыркнула и обернулась к Шмелю.

— Мало того, что нам приходится снова спать в палатке оруженосцев, — проворчала она, — так еще приходится слушать, как они во сне щебечут, будто воробьи!

Встревоженная, Искролапка села на свой подстилке. Что еще она наболтала?

Холодный воздух кусал ее за нос. Снаружи тянуло свежим морозцем. Первые заморозки этой поры.

Голубичка пошевелилась на своей подстилке.

— В чем дело? — сонно спросила она. Потом подняла серую головку и огляделась, моргая мутными со сна глазами.

— Ничего! — огрызнулась Искролапка, выпрыгивая из своего гнездышка.

— Куда ты идешь? — окликнула ее Голубичка.

— Поговорить с Огнезвездом!

— Зачем? — Голубичка резко села.

Пестроцветик насмешливо пошевелила усами.

— Мне кажется, в последнее время Огнезвезд уже привык советоваться с ученицами, — заметила она с неприятной резкостью в голосе.

Искролапка оставила их слова без внимания. Пригнувшись, она проскользнула под веткой, загораживавшей вход в палатку, и вышла на поляну.

Пеплогривка болтала с Медуницей и Маковкой возле детской. Кротик и Вишенка катались по выбеленной инеем земле, пытаясь отнять друг у друга комок мха. Милли скрылась в ежевике, оплетавший вход в палатку целителя, а Яролика и Белохвост завтракали мышью под Каменным карнизом.

— Искролапка! — окликнула ученицу Пеплогривка.

— Я занята! — отмахнулась Искролапка, взбираясь по каменной осыпи.

— Куда ты идешь? — спросила Пеплогривка, вставая.

— Мне нужно увидеть Огнезвезда, — не оборачиваясь, бросила ученица. — Это срочно!

Она продолжила карабкаться по камням. Белохвост и Яролика оторвались от еды и уставились на нее, округлив глаза.

Искролапке стало не по себе под этими взглядами, но она продолжила идти. Будущее Грозового племени зависело от нее! Она остановилась возле входа в палатку Огнезвезда, чувствуя на шкуре вопросительные взгляды Грозовых котов, глядевших на нее снизу.