Долгое эхо

— Теперь ты среди друзей, маленькая Искролапка, — ласково промурлыкал он. — Я знаю, что Грозовые коты говорят обо мне. Но разве они могут заглянуть в мое сердце? — Он сел. — Удача всегда одинока, малютка. Я был наказан лишь за то, что хотел возглавить свое племя. Мои соплеменники были слепы, они не видели, какие испытания ждут их впереди. Они неправильно поняли мое желание встать во главе, дабы мудрым руководством оградить их от бедствий и провести через бури. Они заставили меня уйти.

— Грозовые коты? — переспросила Искролапка, силясь вспомнить подробности сказок, которые ей рассказывали в детской.

— Да, они были моими соплеменниками по рождению, — печально вздохнул Звездоцап. — Если бы я мог возглавить их, скольких утрат им удалось бы избежать! Но они выгнали меня. Я никогда не хотел уходить. Но даже их слепая жестокость не смогла разрушить моей преданности племени, воспитавшему меня.

Искролапка сощурила глаза. Что-то здесь было не так.

— Но ты же возглавил Сумрачное племя!

— А что еще мне оставалось делать? — пожал могучими плечами Звездоцап. — Стать бродягой? Одиночкой? Разве воинский закон позволяет такое? — Он наклонился к Искролапке, в его круглых янтарных глазах светилась неподдельная искренность. — В любом случае, мы с тобой соплеменники. — Звездоцап повернулся к Коршуну. — Какие у нее успехи?

Вместо ответа черный воин хлестнул Искролапку хвостом по боку.

— Покажи ему.

— Что показать? — занервничала Искролапка. Это испытание?

— Покажи, какая ты проворная, — решил Коршун, склонив голову на бок. — Как точно и ловко ты умеешь прыгать.

Искролапка упала на живот, а потом подпрыгнула в воздух, изо всех сил оттолкнувшись задними лапами. Приземлившись, она стремительно развернулась на одной задней лапе, а потом снова прыгнула, вскочив на валявшуюся на земле ветку, которую выбрала в качестве цели. Подобрав ветку передней лапой, Искролапка подбросила ее в воздух и переломила пополам. После этого она замерла, выпрямив лапы, опустив хвост и напружинив мышцы, готовая по первому приказу прыгнуть снова.

— Очень аккуратный прыжок, — довольно проурчал Звездоцап. Он подошел к Искролапке и вдруг без предупреждения вытянул свою тяжелую переднюю лапу и подбросил в воздух одну из половинок сломанной палки. Она просвистела над его головой.

— Поймай! — велел воитель.

Не раздумывая, Искролапка подпрыгнула, перевернулась и, вытянув лапу, без малейшего усилия поймала ветку и приземлилась на три лапы. Чрезвычайно довольная собой, она бросила палку к лапам Звездоцапа.

Его янтарные глаза сверкнули.

— Она готова, — довольно промурлыкал он, обращаясь к Коршуну.

Радостное волнение охватило Искролапку.

— К чему готова?

Звездоцап посмотрел на нее. Глаза его еле заметно сузились.

— Я не хотел говорить тебе так рано… — Он посмотрел на Коршуна, словно искал его поддержки. — Но теперь вижу, что чем раньше мы вмешаемся, тем в большей безопасности будут твои соплеменники.

Искролапка подалась вперед. Грозовому племени грозила опасности?

— Сумрачное племя готовит вторжение на вашу территорию.

— Вторжение? — мяукнула Искролапка. Сердце ее затрепетало. Как и все Грозовые коты, она знала о странных следах на границе, но ничто не говорило о непосредственной угрозе. — Но зачем?

Звездоцап тяжело вздохнул и пустился в объяснения.

— Много лун тому назад ваш предводитель Огнезвезд уступил полоску Грозовой территории Сумрачному племени. Он сказал своим соплеменникам, что эта земля им не нужна. Что она не стоит того, чтобы ее защищать.

Искролапка вытаращила глаза.

— Просто отдал территорию? — Это не укладывалось у нее в голове. Она знала, что речь идет о никчемном клочке земли, на которой Двуногие ставят свои палатки в пору Зеленых листьев, но неужели Огнезвезду не понятно, что чем дальше удастся оттеснить границу Сумрачного племени от богатого дичью леса, тем будет лучше Грозовому племени? Как можно добровольно пойти на такой шаг? До сих пор Искролапка была убеждена, что Сумрачные коты отняли эту землю силой. — Но почему?

Звездоцап печально покачал головой.

— Огнезвезд боится Сумрачное племя еще с тех пор, когда был ручным котенком. Истории об их свирепости глубоко проникли ему под шкуру.

— Огнезвезд ничего не боится! — возразила Искролапка.

— Правда? — Звездоцап казался искренне изумленным. — Что ж, думаю, так вполне может показаться ученице. Но я знал Огнезвезда еще до того, как он стал воином, в ту пору, когда он был настолько юн, что верил в сказки старейшин.

— Но он же не может всю жизнь верить в такую чепуху? — воскликнула Искролапка.

— Конечно, нет! — Звездоцап еще крепче обвил хвостом лапы. — Какой воин на это способен? Однако Огнезвезд решил, что будет проще отдать эту территорию, чем рисковать жизнями ради ее защиты. К несчастью, Сумрачное племя увидело в этом не мудрость, а лишь трусость.

Подозрение зашевелилось под шерстью Искролапки.

— Зачем ты мне все это говоришь? — спросила она. — Ты же когда-то был предводителем Сумрачного племени! Почему теперь ты выдаешь мне их планы?

Взгляд Звездоцапа стал жестче.