Долгое эхо

Воробей узнал запах Жабника и Крысобоя. Вот их лапы зашуршали по иглам, искры настороженности разлетались от вздыбленной шерсти.

— Чего вам от него надо? — рявкнул Крысобой.

— Поговорить, — ответил Огнезвезд.

Воробей представил, как Сумрачные воины обменялись вопросительными взглядами. Затем Крысобой прошипел:

— Хорошо.

Воробью был знаком извилистый путь в лагерь Сумрачных котов, но он никогда еще не испытывал такой неловкости и неуверенности в том, что он здесь делает и зачем пришел. Он молча прошел за воинами сквозь лаз в колючках. Изумленный шепоток облетел Сумрачных котов.

— Огнезвезд? — прозвенел над поляной вопросительный возглас Рыжинки.

Крысобой прямиком направился в палатку предводителя.

— Они хотят поговорить с Чернозвездом, — прорычал он.

Но Чернозвезд уже выходил на поляну.

— Зачем предводитель Грозового племени пожаловал к Сумрачным котам? — подозрительно спросил он.

— Мне нужно поговорить с тобой, — ответил Огнезвезд. — С глазу на глаз.

Чернозвезд со свистом рассек хвостом воздух.

— С глазу на глаз? — Он медленно обошел вокруг Ежевики и Воробья, и целитель услышал, как усы предводителя недоверчиво подрагивают в тишине. — С чего вдруг такая секретность?

— Возьми с собой столько же воинов, сколько я привел с собой, — предложил Огнезвезд.

— Какая щедрость! — осклабился Чернозвезд. — Ржавница! Перышко! — крикнул он. — Идите сюда, у нас гости.

Воробей почувствовал скованность во всем теле подошедшей Ржавницы. От нее веяло дряхлением, и дыхание ее пахло укрепляющими травами.

Глашатая Сумрачного племени старела, и у Воробья невольно сжалось сердце при мысли о том, что эта пора Голых деревьев может стать для нее последней. Перышко поспешно выбежал из палатки целителя, неся на лапах запах трав, которые только что смешивал. Судя по запаху мать-и-мачехи и кошачьей мяты, в Сумрачном племени уже появился белый кашель.

Воробей мысленно осмотрел лагерь, начав с детской. Там все были здоровы, слава Звездному племени. Затем он услышал надсадный кашель, доносившийся из палатки оруженосцев. Соснолап был болен, но пока без жара. Ничего, сильный молодой оруженосец легко справится с болезнью.

Воробей вошел за Чернозвездом, Огнезвездом и Ежевикой в палатку предводителя и еще у порога сморщил нос, приготовившись к вони. Он никогда не понимал пристрастия Сумрачных котов к крысятине.

— Чего тебе надо? — резко спросил Чернозвезд, и Огнезвезду ничего не оставалось, как ответить ему тем же.

— Я хочу, чтобы ты вернул Грозовому племени поляну Двуногих.

Потрясение молнией прокатилось по телу Чернозвезда. Ржавница царапнула когтями землю.

— Что? — хрипло переспросил Чернозвезд.

— Мы подарили ее вам с добрыми намерениями, — продолжал Огнезвезд. — Но вы слишком часто испытываете на прочность наши границы.

— Это неправда! — прошипела Ржавница. — Вы просто хотите увеличить свои охотничьи угодья. Жадность Грозовых воинов не знает границ! Хотите истребить всю дичь в лесу?

— Нам хватает дичи, чтобы прокормить себя, — спокойно ответил Огнезвезд. — Но у нас нет лишней дичи для вероломных охотников из Сумрачного племени.

Гнев затопил поляну, он был настолько силен, что Воробью стало трудно дышать, а сердце его стало биться чаще.

— Вы снова обвиняете нас в нарушении границ? — рявкнул Чернозвезд. — В последнее время нам кажется, что Грозовое племя забыло, что такое пограничные метки!

Воробей почувствовал, как напрягся Ежевика и понял, что тот едва сдерживается, чтобы не броситься на предводителя Сумрачных котов.

— Мы хотим вернуть свою землю, — прорычал глашатай.

— Теперь это наша земля, — взвизгнула Ржавница.

— В таком случае, мы заберем ее силой, — пригрозил Огнезвезд.

Чернозвезд хлестнул хвостом по стене палатки, зацепившись шерстью за колючки.

— Если хотите битвы, вы ее получите, — прошипел он.

— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Завтра на рассвете мои воины расставят новые пограничные метки. Тебе решать, стоит ли пытаться им помешать.

— Не нужно притворства, Огнезвезд! — презрительно бросил Чернозвезд. — У тебя не получится переложить на меня ответственность за то, что случится. Это ты ищешь войны и первым ведешь свое племя в бой.

Огнезвезд повернулся и вышел из палатки. Ежевика подтолкнул Воробья к выходу.

— Жабник! Враноклюв! Крысобой! — прогремел над поляной гневный голос Чернозвезда. — Выпроводите их с нашей территории! — В его голосе звучала такая неприкрытая ярость, что у всех Сумрачных котов шерсть встала дыбом.

На отяжелевших от неловкости лапах Воробей шел за Огнезвездом, стараясь идти медленно, хотя ему хотелось пуститься бегом. Воздух в лагере стал едким от враждебности.

Жабник поравнялся с Воробьем и грубо пихнул его в бок.

— Когда вы перестанете лезть в чужие дела? — прошипел он. Если он был так зол сейчас, что же будет, когда Чернозвезд объявит своему племени, зачем они приходили? Что он почувствует, когда узнает, что от них требуют вернуть часть своей территории Грозовым котам?