Долгое эхо

Воробей поспешно отошел от своего сопровождающего. Он не мог отделаться от мысли о том, что гнев Жабника будет оправдан. Разве справедливо отнимать однажды подаренное? Разве воинский закон сейчас на стороне Грозовых котов?

Закрыв глаза, Воробей взмолился Звездному племени о том, чтобы они не ошиблись в толковании сна Искролапки.

Глава XXII

Искролапка втянула в себя воздух. Холод обжег ей язык, но от запаха пограничных меток Грозового племени веяло теплом. Метки тянулись вдоль склона поляны, и возле каждой стоял Грозовой кот.

Искролапка довольно распушила грудку. Ее товарищи выстроились вдоль границы, как коршуны, готовые защищать свою новую территорию. Их дыхание белым парком клубилось в бледном свете занимающегося рассвета, а туман, густевший среди стволов деревьев на территории Сумрачного племени, неспешно полз по траве в их сторону.

— Ты в порядке?

Голубичка дрожала рядом с сестрой.

— Да, — Голубичка переступила с лапы на лапу.

— Как ты думаешь, Сумрачное племя придет?

Голубичка не ответила. Она смотрела в чащу деревьев, насторожив уши и выпустив когти.

На миг Искролапке захотелось, чтобы Голубичка осталась в лагере. Ее сестра не обучалась у Коршуна! Как она сможет сражаться с Сумрачными воителями? Искролапка представила Голубичку тяжело раненой, с отметинами когтей на боках. Она содрогнулась. Как бы сильно они не ссорились в последнее время, они все-таки оставались сестрами.

Искролапка глубже вонзила когти в сырую землю, возвращаясь к реальности. Она едва сдерживала ликование. Это была ее битва! Новые границы будут установлены благодаря ей, и Искролапка была готова защищать их своей кровью.

— На место! — прикрикнул Львиносвет на Пестроцветик, которая вдруг выскочила вперед, шевеля усами.

— Кажется, я что-то слышу, — виновато пролепетала молодая кошка.

— Вернись в строй, тебе сказано! — прорычал Огнезвезд. Повернув голову, он окинул взором своих воителей. — Оставайтесь на нашей стороне границы.

Пестроцветик поспешно отбежала на свое место.

Крутобок взмахнул хвостом, и туман заклубился вокруг его шерсти.

Бурый рванул когтями траву.

— Тихо! — Огнезвезд насторожил уши.

Голубичка съежилась.

Кто-то шел.

Искролапка затаила дыхание, увидев выходящего из-за деревьев Чернозвезда. Ржавница и Рябинник шагали по обеим сторонам от своего предводителя. Шерсть Чернозвезда белела в сумерках рассвета. Сейчас он выглядел гораздо более могущественным, чем во время Советов, загривок его стоял дыбом, глаза метали молнии. Искролапка едва удержалась, чтобы не попятиться. Но ведь Коршун не напрасно обучал ее! Она не подведет своего наставника. Искролапка ухватилась за эту мысль и взяла себя в лапы.

Храбрость стала возвращаться в ее лапы, когда Чернозвезд остановился и сморщил нос. Вся поляна была пропитана запахом Грозовых котов.

— Ты сделал свой выбор, — гневно прорычал Чернозвезд Огнезвезду. — Ты сам отдал нам эту территорию. Она по праву принадлежит нам. Ты не можешь забрать ее назад.

Огнезвезд поднял голову.

— Мы дали вам возможность избежать битвы. И даже сейчас еще не поздно остановить кровопролитие.

Чернозвезд презрительно растянул губы.

— Кровь прольется, и каждая ее капля будет на твоей совести, Огнезвезд. — Он махнул хвостом.

Из лесных теней и тумана выпрыгнули Сумрачные воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина рассвета огласилась боевым кошачьим визгом.

Искролапка застыла. Какие огромные воины! В следующий миг она почувствовала, как теплый бок Коршуна прижался к ее боку. Она знала, что если повернет голову, то не увидит своего наставника, и все-таки он был рядом.

«Защищай то, что принадлежит тебе, — беззвучно прорычал Коршун. — Ты знаешь, как».

Первая волна воинов обрушилась на строй Грозовых котов.

Темный полосатый кот прыгнул на Искролапку. Но она была уже готова. Развернувшись, Искролапка выбросила вперед задние лапы, потом схватила врага когтями за щеку и отшвырнула прочь, так что он подавился воплем неожиданности.

Теплое дыхание Коршуна обожгло шерсть Искролапки.

«Не перебей всех врагов сразу, малютка», — подзадорил ее черный наставник.

«Ладно, не стану портить себе удовольствие!» — пообещала Искролапка и, повернувшись спиной к упавшему воину, очутилась перед Сумрачным котом вдвое больше себя ростом.

Крысобой!

Не дрогнув, Искролапка полоснула когтями ему по носу, пустив кровь.

Изумление мелькнуло в глазах Сумрачного кота.

— Не надейся, что я пощажу тебя… — Он отбросил Искролапку мощным ударом лапы, — …только потому, что ты ученица.

Оглушенная ударом, Искролапка откатилась прочь. Передние лапы Крысобоя рванули траву в кошачьем усе от ее уха. Искролапка вскочила и снова отпрыгнула назад.

— Нужна помощь? — спросила подбежавшая Пестроцветик.