Долгое эхо

— Это неважно, — дружелюбно сказал Березовик. — Главное, это замечательный прием! Я запомню его на будущее!

И только Листвичка продолжала пытливо смотреть на маленькую ученицу.

— Покажи-ка еще разок, — попросила она. — Мы все должны научиться такому чудесному фокусу.

Искролапка растерянно разинула рот.

— Я… я сама точно не помню, что сделала. — Почему она должна делиться с ними своими секретами? Не хватало только, чтобы Дым еще больше заинтересовался ее приемом и о чем-нибудь догадался! Кажется, Листвичка и так что-то заподозрила. Наверное, и она, и Дым, знали Коршуна при жизни и могли узнать его особые уловки.

Дым сердито махнул хвостом.

— Это плохо! — Он повернулся и крикнул Пеплогривке, все еще стоявшей перед орешником. — Ты позволишь нам отыграться?

— Так и быть, — согласилась серая кошка. — Но на этот раз мы берем папоротники!

Обрадованная тем, что коты оставили ее в покое, Искролапка побежала к папоротникам вместе с Пестроцветик, Листвичкой и Дымом. Забравшись в заросли, она выглянула из-за сухих стеблей орляка и обвела глазами поляну.

Отряд Пеплогривки готовился к штурму.

— Пестроцветик, — прошипел Дым. — Ты у нас самая быстрая. Беги к орешнику, а мы попытаемся удержать их здесь и не пустить в папоротники.

Пестроцветик присела, подогнув под себя задние лапы.

— Готовы? — шепнул Дым.

Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пеплогривки вылетел на поляну.

— Вперед! — завизжал Дым.

Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Искролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, преграждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежали догонять Пестроцветик.

Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пытаясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окружили ее.

— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.

Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина.

Шмель был уже возле папоротников.

«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролапка принялась кусать его за задние лапы.

— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а потом развернулся и неловко замахнулся передней лапой, целясь в морду Искролапки.

Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно повалился на бок.

— Так просто, что даже скучно! — торжествующе мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного Шмеля.

Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее круглыми и грустными глазами.

— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.

Громкий визг раздался у них за спиной. Дым боролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что случилось со Шмелем.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

Полосатый воин грустно смотрел на папоротники. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее?

Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар?

Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.

— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, — тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. — Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела помочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное племя наказало ее?

Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот вопрос.

— Иногда плохое просто случается, тут ничего не поделаешь, — неуверенно пролепетала она.

— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно Звездное племя? — без злобы, но с искренним недоумением спросил Шмель.

Искролапка подошла к нему и прижалась головой к плечу.

— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.

— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно было случиться.

Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безнадежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодого воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голубичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.

— Ура! Мы победили!

Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, которая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая.

Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза.

Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты сидят так близко друг к другу.

Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.

Она все поняла.

— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к Дыму и Березовику, которые все еще продолжали кататься по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.

— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — откашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окончена.

Дым и Березовик замерли и с удивлением уставились на серую кошку.

Березовик сел, шерсть топорщилась у него на плечах.

— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — смущенно сказал он.