Долгое эхо

— Мало того, что нам приходится снова спать в палатке оруженосцев, — проворчала она, — так еще приходится слушать, как они во сне щебечут, будто воробьи!

Встревоженная, Искролапка села на свой подстилке. Что еще она наболтала?

Холодный воздух кусал ее за нос. Снаружи тянуло свежим морозцем. Первые заморозки этой поры.

Голубичка пошевелилась на своей подстилке.

— В чем дело? — сонно спросила она. Потом подняла серую головку и огляделась, моргая мутными со сна глазами.

— Ничего! — огрызнулась Искролапка, выпрыгивая из своего гнездышка.

— Куда ты идешь? — окликнула ее Голубичка.

— Поговорить с Огнезвездом!

— Зачем? — Голубичка резко села.

Пестроцветик насмешливо пошевелила усами.

— Мне кажется, в последнее время Огнезвезд уже привык советоваться с ученицами, — заметила она с неприятной резкостью в голосе.

Искролапка оставила их слова без внимания. Пригнувшись, она проскользнула под веткой, загораживавшей вход в палатку, и вышла на поляну.

Пеплогривка болтала с Медуницей и Маковкой возле детской. Кротик и Вишенка катались по выбеленной инеем земле, пытаясь отнять друг у друга комок мха. Милли скрылась в ежевике, оплетавший вход в палатку целителя, а Яролика и Белохвост завтракали мышью под Каменным карнизом.

— Искролапка! — окликнула ученицу Пеплогривка.

— Я занята! — отмахнулась Искролапка, взбираясь по каменной осыпи.

— Куда ты идешь? — спросила Пеплогривка, вставая.

— Мне нужно увидеть Огнезвезда, — не оборачиваясь, бросила ученица. — Это срочно!

Она продолжила карабкаться по камням. Белохвост и Яролика оторвались от еды и уставились на нее, округлив глаза.

Искролапке стало не по себе под этими взглядами, но она продолжила идти. Будущее Грозового племени зависело от нее! Она остановилась возле входа в палатку Огнезвезда, чувствуя на шкуре вопросительные взгляды Грозовых котов, глядевших на нее снизу.

— Огнезвезд? — окликнула она, стараясь, чтобы голос не очень дрожал. Вдруг он подумает, что она сошла с ума?

Напрягшись всем телом, она ждала ответа.

— Искролапка? Это ты? — послышался гулкий голос из глубины пещеры.

— Да, — ответила она. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Входи, — в голосе предводителя ясно слышалось удивление.

Сердце у Искролапки заколотилось быстрее, когда она вошла в затененную пещеру. Ежевика и Крутобок сидели рядом с Огнезвездом.

— Это не значит, что мы должны отказаться от дополнительных патрулей, — горячился Крутобок. Судя по всему, Искролапка застала троих воинов в разгар жаркого спора.

Огнезвезд кивнул и повернул голову к Искролапке.

— Да?

Она нервно обвела глазами гладкие каменные стены и мягкое гнездышко из мха и папоротников в углу.

До сих пор Искролапка ни разу не переступала порога палатки предводителя. Она крепче уперлась лапами в каменный пол, чтобы унять дрожь.

— Ммммм. — Внезапно она пожалела, что не обдумала свои слова заранее.

— Хорошо, — резко, но не сердито сказал Огнезвезд. — Пока Искролапка собирается с мыслями, мы можем продолжить.

— Эти дополнительные патрули — только напрасная трата сил! — Ежевика взмахнул хвостом. — Голые деревья на носу, нам нужно охотиться и еще раз охотиться, тем более, что Сумрачное племя перестало переходить нашу границу…

Искролапку бросило в жар.

— Это неправда!

Трое воинов обернулись и изумленно уставились на нее.

— Ты их видела? — спросил Огнезвезд.

— Нет…

Великое Звездное племя, как же объяснить им, что ей известно нечто такое, о чем никто не знает?

Это просто немыслимо. Искролапка не могла просто сказать им, что видела Сумрачных котов на своей территории, ведь тогда старшие воины справедливо спросят, когда это было, и почему она не доложила патрульным.

— Я… Я видела сон!

Ежевика прижал уши. Крутобок склонил голову.

— Продолжай, — мягко сказал Огнезвезд.

Искролапка принялась сочинять на ходу.

— Мне приснилось, будто я стою на краю территории Грозового племени… на полоске травы за тем местом, куда Двуногие приходят в пору Зеленых листьев. — Она пытливо взглянула в глаза котам. Принимают ли они ее всерьез? — На том месте, которое когда-то принадлежало Грозовому племени. Которое ты отдал Сумрачным котам.

Огнезвезд сощурился.

— Откуда ты узнала об этом? Это было до твоего рождения.

— Наверное, услышала от Кисточки, — проворчал Ежевика.

— Нет! — горячо затрясла головой Искролапка. — Это все было во сне! Я видела, как ты отдал эту землю Сумрачному племени, потому что она бесплодная и за нее не стоит сражаться.

— Продолжай, — приказал Огнезвезд, наклоняясь вперед и настораживая уши.

— Я увидела ручей, и прямо на моих глазах он вдруг наполнился кровью! — самозабвенно врала Искролапка. Теперь слова лились сами собой, ей даже задумываться не приходилось. — Это была кровь Грозового племени! А патрульные Сумрачных котов расхаживали по берегу и мурлыкали, и говорили, что скоро весь лес пропитается кровью Грозовых котов, и будет принадлежать им, потому что Грозовые коты не опаснее стайки жуков, а жуков можно раздавить одной лапой! — Искролапка остановилась, сообразив, что ее немного занесло.