Долгое эхо

Коршун молча посмотрел на линию. Земля была вся истоптана — но только со стороны Искролапки.

— Ты не перешла ее, — проворчал он. — Попробуй еще раз.

Искролапка подогнула под себя задние лапы и сосредоточилась еще тщательнее. Она была настолько увлечена, что даже не заметила, как чья-то тень упала на землю.

— Привет, Коршун, — пророкотал низкий бас из сумрака.

Насторожившись, Искролапка обернулась. Огромный полосатый кот степенно вышел на открытое место.

Ежевика? Нет. Ее ввели в заблуждение широкие плечи, тяжелая лобастая голова и полосатая шерсть этого воина. Но глаза незнакомца сверкали, как у лисицы.

— Кто… — Она не успела закончить свой вопрос.

Коршун бросился на нее, опрокинул и прижал лапами к земле. Потом наклонил голову к самой морде Искролапки и оскалил зубы. — Сколько раз я предупреждал тебя о том, что нельзя отвлекаться? — прорычал он. Вытянув лапу, он провел когтем по щеке Искролапки, и она зажмурилась, приготовившись к боли. Но на этот раз Коршун не расцарапал ее.

Он только раздвинул ей шерсть своим когтем, а потом отпустил.

Искролапка с трудом поднялась на лапы. Ей очень хотелось посмотреть на незнакомца, но она боялась отвести глаза от Коршуна.

Синеглазый кот милостиво кивнул.

— Познакомься со Звездоцапом.

Получив разрешение, Искролапка во все глаза уставилась на могучего воина. Он был намного крупнее Ежевики, и его шкура была вся испещрена шрамами.

— 3-звездоцап? — пролепетала Искролапка. Она слышала много историй об этом воителе, и стоило ей вспомнить эти рассказы, как у нее задрожали лапы.

Но янтарный взгляд исполина вдруг потеплел.

— Не верь тому, что тебе рассказывали, малютка, — пророкотал он.

Неужели он подслушал ее мысли?

— Я… не… — заикаясь, промяукала Искролапка. — Я просто не…

Звездоцап обошел ее кругом, так что его густая полосатая шерсть защекотала ее шкуру.

— Теперь ты среди друзей, маленькая Искролапка, — ласково промурлыкал он. — Я знаю, что Грозо- вые коты говорят обо мне. Но разве они могут заглянуть в мое сердце? — Он сел. — Удача всегда одинока, малютка. Я был наказан лишь за то, что хотел возглавить свое племя. Мои соплеменники были слепы, они не видели, какие испытания ждут их впереди. Они не- правильно поняли мое желание встать во главе, дабы мудрым руководством оградить их от бедствий и провести через бури. Они заставили меня уйти.

— Грозовые коты? — переспросила Искролапка, силясь вспомнить подробности сказок, которые ей рассказывали в детской.

— Да, они были моими соплеменниками по рождению, — печально вздохнул Звездоцап. — Если бы я мог возглавить их, скольких утрат им удалось бы избежать!

Но они выгнали меня. Я никогда не хотел уходить. Но даже их слепая жестокость не смогла разрушим, моей преданности племени, воспитавшему меня.

Искролапка сощурила глаза. Что-то здесь было не так.

— Но ты же возглавил Сумрачное племя!

— А что еще мне оставалось делать? — пожал могучими плечами Звездоцап. — Стать бродягой? Одиночкой? Разве воинский закон позволяет такое? — Он наклонился к Искролапке, в его круглых янтарных глазах светилась неподдельная искренность. — В любом случае, мы с тобой соплеменники. — Звездоцап повернулся к Коршуну. — Какие у нее успехи?

Вместо ответа черный воин хлестнул Искролапку хвостом по боку.

— Покажи ему.

— Что показать? — занервничала Искролапка. Это испытание?

— Покажи, какая ты проворная, — решил Коршун, склонив голову на бок. — Как точно и ловко ты умеешь прыгать.

Искролапка упала на живот, а потом подпрыгнула в воздух, изо всех сил оттолкнувшись задними лапами.

Приземлившись, она стремительно развернулась на одной задней лапе, а потом снова прыгнула, вскочив на валявшуюся на земле ветку, которую выбрала в качестве цели. Подобрав ветку передней лапой, Искролапка подбросила ее в воздух и переломила пополам.

После этого она замерла, выпрямив лапы, опустив хвост и напружинив мышцы, готовая по первому приказу прыгнуть снова.

— Очень аккуратный прыжок, — довольно проурчал Звездоцап. Он подошел к Искролапке и вдруг без предупреждения вытянул свою тяжелую переднюю лапу и подбросил в воздух одну из половинок сломанной палки. Она просвистела над его головой.

— Поймай! — велел воитель.

Не раздумывая, Искролапка подпрыгнула, перевернулась и, вытянув лапу, без малейшего усилия поймала ветку и приземлилась на три лапы. Чрезвычайно довольная собой, она бросила палку к лапам Звездоцапа.

Его янтарные глаза сверкнули.

— Она готова, — довольно промурлыкал он, обращаясь к Коршуну.

Радостное волнение охватило Искролапку.

— К чему готова?

Звездоцап посмотрел на нее. Глаза его еле заметно сузились.

— Я не хотел говорить тебе так рано… — Он посмотрел на Коршуна, словно искал его поддержки. — Но теперь вижу, что чем раньше мы вмешаемся, тем в большей безопасности будут твои соплеменники.

Искролапка подалась вперед. Грозовому племени грозила опасности?

— Сумрачное племя готовит вторжение на вашу территорию.

— Вторжение? — мяукнула Искролапка. Сердце ее затрепетало. Как и все Грозовые коты, она знала о странных следах на границе, но ничто не говорило о непосредственной угрозе. — Но зачем?