Долгое ожидание

Луи встретил меня в зале и жестом подозвал к стойке. Бармен проворно наполнил бокалы, и мы подняли их в безмолвном приветствии.

- Скажи, - начал Луи, облизнув губы. - Ты увезешь Уэнди с собой?

Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил:

- Я же вижу, она думает только о тебе. У меня есть жена, и я хорошо разбираюсь в подобных штучках.

- Ты боишься потерять Уэнди?

- Благодаря ей мое заведение процветает. Мужчинам нравится смотреть на обнаженных красавиц.

- Она не такая.

- Да. Она даже лучше. И кроме того, она очень славная девочка. - Луи хитро взглянул на меня.

- Я только что говорил ей это.

- Ей досталось в жизни.

- Я знаю.

- Но она очень хорошая девочка, понимаешь?

- Ясное дело.

- И если ты ее обидишь...

Не будь Луи так серьезен, я бы рассмеялся. Он походил сейчас на заботливого папашу. Я поднял свой бокал и залпом осушил его.

- Не волнуйся, Луи. Я ее не обижу.

- Хотелось бы верить. Она работает здесь уже давно. Мы с ней добрые друзья - и со стариной Ником тоже. Там, в городе, творится много плохого. Но у нас все по-другому, и я стараюсь, чтобы оно и дальше было так.

Я повертел в руке пустой бокал:

- А ты знаешь что-нибудь о тех плохих вещах, что творятся в городе?

- Немного.

- Знаешь парня по имени Эдди Пакман?

Сначала я подумал, что Луи не станет мне отвечать, но он помолчал немного и спросил:

- Ну?

- Умный парень, - заметил я.

- Крутой.

- Не сказал бы. Где мне найти его?

- Скорее всего, он сейчас в "Корабле на мели" Развлекается с девочками Он большой мастак по этой части. Одно время у него была красотка на два фута выше него ростом. Так ты увезешь Уэнди?

- Нет.

- Хорошо. Лучше тебе не впутывать ее в свои дела.

- Она и сама сказала мне то же самое. Спасибо за сведения. Я еще вернусь, а ты пока присматривай за моей девочкой.

Я сполз с табурета, но Луи удержал меня.

- Джонни... - проговорил он шепотом. - Ты.., ты когда-нибудь убивал?..

Больше всего на свете мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но отвечать было надо, потому что он добавил:

- Если ты свяжешься с Пакманом, один из вас умрет. И скоро.

- Но это буду не я. - Я высвободил руку и шагнул к выходу.

Пройдя через зал, я помедлил на пороге, прикуривая очередную сигарету и пытаясь как-то сложить концы головоломки, чтобы поймать наконец ту ниточку, которая приведет меня к цели.

Пока мне ясно было лишь одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с дороги любой ценой. Возможно, этим кем-то является Пакман, который выложил тысячу монет парню, пытавшемуся убить меня. И если это он, то он наверняка должен знать ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Скажем, на вопрос о том, где найти Веру Уэст.

Мозг мой снова заработал на полную катушку. Я вошел в телефонную будку и набрал номер, который дала мне Венера в квартале красных фонарей.

Высокий звонкий голос произнес:

- Алло!

- Я тот, кто потянул за кисточку, помните? - осведомился я.

Она рассыпалась журчащим смехом:

- Конечно помню. У вас был такой растерянный вид.

- Это с непривычки. Послушайте, вы обещали, что порасспрашиваете девочек.

- Верно, обещала и кое-что узнала. - Она секунду поколебалась и заявила:

- Как по-вашему, мы сможем встретиться и поговорить, скажем, через полчасика? - На другом конце линии слышался шум голосов и звон бокалов.

Я все понял.

- Отлично, давайте через полчаса. Наверное, нам лучше встретиться не у вас, а где-то в другом месте?

- Да...

- Через полчаса я остановлюсь на углу вашей улицы. Фар гасить не стану. Вы сразу увидите мою машину.

Она попрощалась и повесила трубку.

***

До места я добрался быстро, так что у меня еще хватило времени выкурить сигарету. Потом в дальнем конце улицы открылась дверь, узкая полоска света легла на асфальт, и послышался стук каблучков. Когда она подошла поближе, я открыл дверцу, и она юркнула внутрь. Ловко вынув из моих пальцев сигарету, она глубоко затянулась и выкинула окурок через окно на тротуар.

- Я чувствую себя школьницей, сбежавшей с уроков, - улыбнулась она.

- Прошу прощения, если помешал вам.

- О, это не важно. - Она заговорщицки подмигнула мне. - На самом деле, когда вы позвонили, я как раз искала повод сбежать. - Она откинулась на сиденье и повернула ручку приемника. - Филадельфийский оркестр. Вы не возражаете?

Я не возражал. Странная это была женщина - мадонна из квартала красных фонарей. Она сидела и наслаждалась классической музыкой с закрытыми глазами. Прошло примерно четверть часа, прежде чем наконец отзвучала последняя нота. Еще с минуту она сидела молча, словно впитывая услышанное, и лишь потом с улыбкой повернулась ко мне:

- Быть с вами - сплошное удовольствие. Я довольно сухо поблагодарил ее за комплимент и спросил:

- Надеюсь, вы пришли сюда не только для того, чтобы послушать музыку?

Она рассмеялась приятным грудным смехом и промолвила:

- Вы не слишком-то хорошо разбираетесь в женщинах, да?

- По-моему, вполне достаточно.

- Я говорила о настоящих женщинах.

- Есть разница?

- Как ни странно это вам покажется, да. И вам надо учиться.

Она даже представить себе не могла, насколько права. За те годы, что я помнил, мне почти не приходилось общаться с дамами.