Долгое ожидание

Венера улыбнулась и стиснула мою руку. Дьявольское очарование сквозило в ее голосе и взгляде, когда она полезла ко мне в карман за сигаретами.

- Ладно, разберемся после, - проговорила она, закурив. - Пока что потолкуем о другом: вы ведь интересовались Верой Уэст, не так ли?

Тон ее мгновенно изменился, став холодным и деловым.

Я кивнул.

- Всех интересует Вера Уэст, - заметила она.

- Вам сказал об этом Джек?

- Да. И не только он. Девочки боялись говорить, но я так поняла, что их уже расспрашивали о Вере.

- Кто?

- Неизвестно. Судя по всему, девицы не врут, они действительно не знают этих людей. Уверены, что это местные, но описать их не смогли - слишком много мужчин проходит перед глазами. - Венера засмеялась. - Так вот, - продолжала она, глубоко затянувшись. - Две девицы, как оказалось, были хорошо знакомы с Верой. Одна - бывшая подружка ее детских лет, а вторая познакомилась с ней, когда стала девушкой Пакмана, правой руки Ленни Серво. Одно время они довольно часто встречались вчетвером, и между девушками установились дружеские отношения.

- Вы с ними беседовали?

- Да. Но безрезультатно. Вера исчезла, и никто не знает, что с ней случилось.

- Может быть, она умерла?

- Я... - Венера покусала кончик язычка. - Я могла бы так подумать, если бы не одно обстоятельство. На самом деле вовсе не Ленни порвал с Верой, а, наоборот, она с ним. Он к этому совершенно не привык и чуть с ума не сошел со злости, а потом сделал вид, что разрыв произошел по его инициативе. Нет, вряд ли Вера мертва. Просто она исчезла в один прекрасный день, и все.

- Но почему она это сделала?

- Понятия не имею. Если бы у нее в руках было что-то компрометирующее Ленни и она собиралась шантажировать его, то конечно же вела бы себя по-другому.

- Может, она кого-то испугалась?

- Все возможно, но это мог быть только Серво, ни от кого другого она не стала бы прятаться. Ведь Ленни хозяин в этом городе, и тому, кто держится с ним рядом, нечего бояться. Если бы кто-то стал досаждать ей, достаточно было пожаловаться Ленни, и все неприятности кончились бы в ту же секунду.

Головка у Венеры работала неплохо. Я выбросил в окно окурок и задумчиво произнес, глядя на нее:

- Если Ленни и в самом деле хозяин города... Она саркастически улыбнулась:

- Вы просто плохо знаете Серво, дружок.

- Согласен, детка, но собираюсь узнать его поближе. Это будет великий момент моей жизни. Второй по счету.

- А первый?

- Знакомство с Эдди Пакманом.

- Я бы желала при этом присутствовать.

- В самом деле?

- О, да, мне хотелось бы проверить, вправду ли вы так круты.

- А если да?

- Тогда вы узнаете, что такое настоящая женщина.

- Поедете со мной? Она серьезно кивнула.

Я нажал на стартер и развернул машину. С минуту мы ехали молча, потом она осведомилась:

- И куда же мы направляемся?

- На свидание с Эдди. В одно заведение под названием "Корабль на мели". Вы знаете это злачное местечко?

- Конечно. Это становится забавным. Поезжайте на набережную, а там не заблудитесь. Вы надеетесь застать в этом кабаке Пакмана?

- Возможно. - Я включил радио, но на этот раз выбрал не симфонию, а джаз. - Кстати, как мне вас называть?

Она сонно взглянула на меня.

- Выбирайте любое имя.

- Но ведь у вас есть настоящее!

- Было когда-то, дружок, очень давно.

- В таком случае - Венера.

- Идет.

- А меня зовут Джонни, Джонни Макбрайд.

- О'кей, Джонни. - Глаза ее на секунду остановились на моем лице, и тень улыбки тронула ее губы. - То-то мне ваша физиономия показалась знакомой. Газеты вам не польстили. Впрочем, многие из моих друзей не в ладах с законом.

Она просунула ладонь под мою руку и придвинулась поближе, склонив голову мне на плечо. На меня пахнуло запахом жасмина, шелковистые волосы приятно щекотали щеку, и я ничего не имел против. Дорожный указатель отмечал поворот на набережную, а сияющая неоновая вывеска рядом сообщала, что до "Корабля на мели" осталось две мили.

День для меня тянулся как резина, и он еще не кончился. Линдсей, Такер, эксперты из Вашингтона, Логан с моей фотографией и мрачными подробностями биографии. Убитая девушка. И еще странное объявление в газете и непонятный совет по телефону.

Я легонько толкнул Венеру локтем:

- Спите?

Она сжала мою руку.

- Вы знаете кого-нибудь по имени Харлан? - спросил я.

Сначала она не ответила, потом взглянула на меня, сморщив лоб:

- Просто Харлан, и все?

- Да. Это все, что мне известно.

- Была одна девушка в ревю. Очень давно, и очень странно, что вы об этом спрашиваете. Одно время мы выступали вместе с ней. Но Харлан - ее сценическое имя, а настоящее мне неизвестно.

- Давно это было?

- Лет десять назад. Потом я оставила варьете, но иногда встречала ее имя в газетах. А зачем она вам?

- Хотел бы я сам это знать. Не помните, как она выглядела?

- Одетая или голая?

- И так, и так.