Долина Чудес

— Именно поэтому, Надюша, мы и не должны расслабляться, — отозвался Победигор.

— Ваня в чём-то прав, — задумчиво молвил Ярилов. — Капигур создал тут своеобразный волшебный заповедник.

Чем дальше они удалялись от Калинова Моста, тем больше менялся пейзаж. Берега рек отступили, а затем и вовсе пропали из виду, скрытые кустарником и деревьями. На смену одуванчикам пришёл разноцветный ковёр из самых разнообразных цветов, ступать по которому было легко и приятно. Так что Буран и Зенит не ощущали своей немаленькой ноши. Необычайно чистый воздух, пропитанный неповторимыми ароматами леса и цветов, хотелось не просто вдыхать полной грудью, а есть большой ложкой. Средь травы стрекотали неугомонные кузнечики, множество бабочек порхали в воздухе, а трудолюбивые пчёлы с золотистым брюшком сновали от цветка к цветку. Жизнь кипела и на верхних этажах, где носились бойкие ярко-рыжие белки, из-за чего-то ссорились сороки и щебетали разноцветные маленькие птички. Серенький зайчишка выскочил на дорогу, замер, уставившись на чужестранцев, и задал стрекоча, скрывшись в чаще.

Победигор заметил в лесу живописную полянку, окружённую пушистыми ёлочками со стройными берёзками, и скомандовал устроить привал. Путники с удовольствием спешились и не отказали себе в удовольствии пройтись по мягкому ковру из мхов и трав. Кони тут же принялись щипать душистую растительность. Вернулся из разведки Арно, он не обнаружил ничего опасного или подозрительного. Жизнь представлялась прекрасной.

Ещё замечательней она показалась, когда богатырь и его оруженосец достали свои припасы. Ваня с Надей сразу вспомнили, что так и не успели позавтракать. Увлечённые необыкновенными приключениями, они совсем забыли о еде, а тут сразу проснулся аппетит. Ещё бы, свежий воздух, побег из Солнцеграда, прогулка пешком и масса переживаний! Они быстро умяли выделенные им лепёшки и вяленое мясо, запив их прохладным клюквенным соком из фляг.

— Припасы-то мы брали на двоих, — вздохнул богатырь, наблюдая, как Ваня собирает в рот последние крошки.

— Ничего, — успокоил его Младомир. — В Долине Чудес невозможно остаться голодным, еды тут навалом. Вот, к примеру, на десерт тут полно земляники.

И действительно, крупная, с клубнику, ароматная красная ягода словно сама просилась в рот.

— Никогда не ела такой вкуснятины! — воскликнула Надя, уже успевшая отведать этих даров леса.

Остальные тут же последовали её примеру.

— Только не отходите от поляны! — предупредил своих спутников Победигор.

Но девушка, увлёкшись пиршеством, его даже не услышала. Уперев взгляд в землю, она отыскивала всё новые и новые ягодки, не замечая ничего вокруг и не в силах оторваться от этого захватывающего занятия. Незаметно для себя она потеряла из виду поляну и своих спутников. Надя продолжала наслаждаться чудо-земляникой, как вдруг прямо перед собой увидела чьи-то босые волосатые ноги, покрытые пылью, грязью и колючками. Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Ага, испугалась! — раздался полный торжества хриплый голос.

Надя подняла голову и увидела странное существо, неимоверно косматое и лохматое, со спутанной и полной колючек грязной бородой. «Бомж!» — была её первая мысль.

— Ты кто такой?

— Леший я! — гордо заявил незнакомец и при этом хлопнул себя по груди. — Меня тут все знают. А вот ты кто такая?

— Меня зовут Надя.

— Надя? — задумчиво повторил Леший, скребя свою нечёсаную башку.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом лесной бомж не выдержал:

— Правда, я страшный?! — выкрикнул он, корча гримасы и потрясая своими крючковатыми руками перед лицом девушки.

Надя недоумённо взирала на этого клоуна. Первый испуг, вызванный неожиданным появлением лесного пугала, прошёл. Но девушка совершенно растерялась и не знала, что ей делать.

И тут внезапно хрустнули ветки. Надя вздрогнула, но, обернувшись, увидела, что это Егор Степанович спешит на её крик.

— Невозможно работать! — обиженно заголосил Леший.

С этими словами он схватил девушку в охапку, забросил её себе за спину и потащил в лесную чащу. Надя пыталась вырваться, но грубые волосатые лапы держали её очень цепко. Похититель оказался весьма проворным и резво нёсся через лес, в котором был у себя дома и прекрасно ориентировался. Он ловко перепрыгивал через торчащие корни и увёртывался от нависших ветвей. Но и проработавший пятнадцать лет лесником Егор Степанович тоже чувствовал себя в своей стихии и не отставал. Более того, несмотря на небольшой рост и стройность юной девушки, она всё же не была лёгкой как пушинка, и похититель ощущал её вес всё сильнее. Через некоторое время Леший стал пыхтеть и сопеть, как кузнечный мех, а расстояние постепенно сокращалось.

— Да больно нужна ты мне! — буркнул он в конце концов и выпустил добычу.

Лесной ковёр смягчил падение, и Надя не очень ушиблась. К счастью, она упала в то место, где не было камней или торчащих из земли корней.

— Зато теперь вы заблудились! — злорадно выкрикнул Леший и, скорчив напоследок парочку своих лучших страшных гримас, скрылся в зарослях.

Встревоженный богатырь уже подбегал к племяннице: