Долина каменных трав

Речная дева отворачивается, потеряв ко мне интерес, и силуэт её растворяется в редеющей дождевой пелене. Вторая русалка уходит следом за ней, третья же, задержавшись, указывает на стынь-каплю в моей руке:

- Это лучше вернуть владелице.

- Вы правы... - я засовываю пластину в карман. - Но Елизавета не сможет пользоваться... Её не пускают к омуту...

- Омут ей уже ни к чему.

Моя собеседница исчезает, а я запоздало соображаю, о чём ещё следовало спросить. Какую подсказку дать моей ученице, чтобы та овладела чарами? Что за сцену из прошлого я видел через гадальную карту? Откуда вообще берутся люди-осколки и чего они добиваются? При чём тут дельцы из треста? И целый ворох других вопросов...

Вокруг что-то происходит - слышен цокот подков, раздаются возгласы, возникают озабоченно-тревожные лица, но я перестаю реагировать, погружаясь в трясину мутного полубреда. Меня поднимают и перекладывают на что-то мягкое, накрывают; снова звучат слова, смысл которых крошится и дробится как лёд: "Выброс... Доложить... Не жилец..."

Холод... Жёлтые кляксы перед глазами...

А ведь я достал-таки колдуна... Пусть не собственными руками и не смертельно, но всё же... За неполные двое суток...

Плохо, что он вернётся...

Зимой...

Ненадолго сознание проясняется, и я понимаю, что лежу в служебной карете, укрытый невесть откуда взявшимся одеялом; за окном мелькают деревья.

- Вы очнулись, магистр?

Надо мной склоняется человек - кажется, кто-то из офицеров личной охраны его сиятельства. Это, в общем, логично - замок расположен неподалёку от того места, где происходила схватка, и если был зафиксирован аномальный силовой всплеск, то наместник наверняка отправил кого-то для выяснения.

- Куда меня везут? В резиденцию? - слова даются с трудом.

- Да, уже прибыли. Сейчас вам окажут помощь.

А вот в этом я сомневаюсь. В башне, конечно, есть и обычный медик, и чародей-целитель, но толку от них не будет. Я чувствую - мои жизненные резервы уже практически на нуле, их хватит только на то, чтобы поговорить с наместником, сообщить ему все подробности...

Экипаж останавливается.

- Пропустите! Пропустите меня!

Я, с удивлением узнав голос Елизаветы, сиплю:

- Позвольте ей... Буквально на полминуты...

Сопровождающий хмурится, но кивает и выходит наружу. Вместо него появляется моя ученица, бледная и растрёпанная:

- Что с вами, учитель?! Почему вы весь мокрый?!

- Не беспокойтесь...

- Я почувствовала - не знаю, как объяснить... Выбежала навстречу, а вы...

- Хорошо, что вы здесь, возьмите... - я протягиваю стынь-каплю. - Пригодилась, благодарю...

Елизавета, приняв от меня артефакт, хочет что-то спросить, но я перебиваю:

- Желание загадывайте с умом... Впрочем, вы разумная барышня... Да, и не обязательно возле омута... Так сказала русалка...

- Что?!

- И ещё, ваши способности к чарам... Теперь я уверен - они действительно есть... Но как ими управлять, я так и не выяснил... Очень жаль... Новый наставник подскажет вам, я надеюсь...

- Что значит - новый?

Я пытаюсь ей улыбнуться.

- Нет! Так нечестно, учитель, слышите?! Неправильно и нечестно!

Она вдруг, всхлипнув, приникает ко мне, и я растерянно бормочу:

- Ну что ты, девочка, что ты? Это ведь жизнь... Мне даже повезло, поставил жирную точку... Да и сколько мне оставалось? Ну, год ещё, полтора...

Она отстраняется и вытирает слёзы.

Взгляд её решителен, почти зол.

- Знаете что, магистр? Одного друга я потеряла. Второго потерять не могу.

- Прости, девочка. Природу не обмануть.

- Вы сами сказали - год-полтора вы могли бы ещё прожить.

- Да, но...

- А к омуту, значит, мне больше не надо? Ладно...

Я не успеваю ответить. Стынь-капля у неё на ладони наполняется голубоватым огнём, а в глазах у Елизаветы пляшут такие же голубоватые отсветы.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. МОРОЗ

ГЛАВА 1

Я сошёл на берег, когда день уже иссякал. Закат лежал обмороженным червяком на линии горизонта. Колючий ветер бродил над портом, скелеты мачт темнели на фоне неба. Волны, отблескивая сталью, пришёптывали угрюмо и неразборчиво.

Здешняя гавань не замерзает даже зимой.

В отличие от реки.

Пакетбот "Кайра", на котором я прибыл с материка, в девичестве был простодушно-невинным парусником, но потом его переделали - вспороли деревянное чрево и всунули паровую машину. Кесарево сечение наоборот. Вивисекция, благодаря которой кораблик пересекает пролив быстрее.

Люди вообще изобретательные хитрые твари.

Во время плавания я штудировал подробную карту города и теперь вполне представлял дорогу до припортового трактира "Усатый сом". Мог бы дойти пешком за десять минут, но лень было тащить объёмистый саквояж, поэтому я нанял извозчика. Тот почесал кустистую бороду и заикнулся было насчёт целкового, но, встретив мой взгляд, признал, что двугривенный - тоже деньги.