Долина каменных трав

Худой мужичонка за пятьдесят лежал в торце кишкообразного закоулка. Глаза блестели тускло и мёртво. Лицо, измазанное ржавым светом луны, вполне подходило под описание, которым меня снабдили.

Теперь понятно, почему он не пришёл на встречу.

Причина смерти - удар ножом. Рана в районе сердца. Продырявленная ватная поддёвка расстёгнута, карманы пусты. Убийство с целью наживы - так я подумал бы, будь я полицейской ищейкой. Вызвал бы божедомов и долго матерился бы про себя, потому что подозреваемых - целый порт.

Но я служу не в полиции.

И не готов поверить, что мой связник подпустил к себе какого-то урку, бродягу или матроса, позволив вот так нанести удар. А если предположить, что они напали толпой, то рядом сейчас валялась бы ещё как минимум пара трупов.

Нет, тут были противники посерьёзнее.

Из тех, что способны обездвижить жертву на расстоянии.

Они наверняка попытались подвергнуть его допросу или даже проникнуть в память, но результата это не принесло - у него стоял блок на ментальном уровне. Тогда связника зарезали и вытряхнули карманы, чтобы всё выглядело как банальное ограбление. Так мне представлялось произошедшее.

Теперь мне придётся действовать в одиночку - помощников больше нет. Местное отделение нашей организации не знает о моей миссии.

Я прибыл инкогнито.

Как, впрочем, и связник в своё время. Согласно официальной отчётности, он вот уже больше года числится безвестно пропавшим где-то на Алмазном Плато, за тысячи вёрст отсюда. Людей, которые в курсе, чем он был занят на самом деле, можно пересчитать по пальцам одной руки.

По сути, он был не просто связником, а полноценным шпионом, законспирированным сборщиком информации. С поправкой, правда, на то, что работал не в чужой стране, а в своей. Наша служба вообще изобилует парадоксами.

Каким образом оппоненты его раскрыли? Пока я не имею ответа. Знаю лишь, что насчёт меня связник не мог проболтаться, даже если бы захотел, а значит, у меня остаётся некое подобие форы.

Я отошёл на пару шагов, присел на корточки и расстелил прямо на земле карту города.

Зажёг спичку - уже третью за этот вечер.

Под моим взглядом огонёк вздрогнул и разгорелся ярче. Я продолжал смотреть на него, сосредотачивая внимание. Пульс участился, заломило в висках, в лицо мне дохнуло жаром.

Я бросил спичку на труп.

Одежда занялась сразу, будто была пропитана керосином. Сполохи плясали, жадно потрескивая, тянулись к тёмному небу. Кожа на лице мертвеца обуглилась, завоняло палёным мясом.

Я отвернулся и, глядя теперь на карту, произнёс имя.

Настоящее имя погибшего связника, которое было тайной для всех остальных на острове.

Едва оно прозвучало, как карта тоже начала тлеть, хотя лежала на безопасном расстоянии от огня. Тление это происходило неравномерно - оно зародилось сразу в нескольких точках, которые я немедленно зафиксировал взглядом.

Очаги активности.

Адреса, где связник задерживался в последние дни.

Бумага съёживалась, чернела, жжёные дыры на ней стремительно расползались. Нарисованный город сгорал, превращаясь в кучки золы.

Но адреса я успел запомнить. Их было пять.

Один - на территории порта, ещё три - в окрестностях, среди городских кварталов, последний - на значительном удалении, в северной части города. Я не знал, пригодится ли мне эта информация, но такая вероятность имелась. Может быть, в одном из этих мест мой коллега наткнулся перед смертью на что-то важное.

Труп между тем уже исчез вслед за картой - зачарованный огонь пожрал даже кости. Теперь никто не определил бы, что здесь только что лежал человек. Сполохи угасали.

- Греешься, дядя?

Моё уединение продлилось недолго. В закоулок заглянул щербатый детина в продранном замурзанном полушубке. За его спиной ухмылялись трое дружков - телосложением заметно пожиже, но с не менее отвратными рожами.

Нет, это явно были не те, кто убил моего связного. Всего лишь местная шваль.

- Да, - сказал я, вставая, - греюсь.

- А чё костерок такой хиловатый?

Главарь приблизился, за ним в закуток втянулись и остальные:

- Ты, это, дядя, не стой столбом.

- Хорошо, - согласился я. - Что вам от меня надо?

- Пальтишко сымай, дундук! Совсем тупорогий? Из-за пролива, что ли, приехал?

- Да, оттуда. Вас четверо? Других нет?

- А тебе чё, мало?

Трое заржали в голос. Лишь последний, что-то сообразив, попятился.

Я не сразу определился, как с ними поступить. Возиться с новыми трупами не было никакого желания.

Выход подсказал сам главарь. Он достал корявую папиросу с отвал-травой, затянулся с видимым наслаждением и лениво мотнул башкой в мою сторону. Двое подручных, стоявших по бокам от него, синхронно сделали шаг вперёд.

На этом их успехи закончились.

Папироса в руке у главаря полыхнула как факел, вся целиком. За миг до этого я зажмурился, но даже сквозь веки ощутил багровую вспышку.

Потом я снова открыл глаза. Папироса исчезла - сгорела почти мгновенно, не успев даже толком опалить пальцы говорливому предводителю. А если и опалила, то боль пока не дошла до его сознания - грабители застыли в прострации. В течение ближайших минут они ничего не будут соображать, а когда очнутся, уже не вспомнят, что видели.