Долина каменных трав

Она колебалась ещё несколько секунд, но всё же посторонилась, и я прошёл через сени в комнату. Там царила чистенькая стыдливая бедность. Стол, покрытый клетчатой скатертью, две табуретки, древний комод, аккуратно застеленная кровать, линялый настенный коврик с вытканным оленёнком. На столе - раскрытая книга и дешёвая фитильная лампа.

- Почему вы молчите? Что с дядей Прохором?

- С дядей? - я, обернувшись, приподнял бровь.

- Ну, я так его называла... В шутку...

Хозяйка - барышня лет двадцати пяти - смутилась и замолчала. Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не бледная худоба и целомудренно-тоскливое платье под бесформенной кофтой.

- Видите ли, - произнёс я мягко, - Прохор стал жертвой коварного злодеяния. И мы крайне нуждаемся в вашей помощи, чтобы выйти на след преступников.

Кто такие "мы", я не уточнил, будучи уверен, что пугливая собеседница сама что-нибудь домыслит в меру своей фантазии. Она опустилась на табуретку, моргнула растерянно:

- Какой ужас... Но как же так? Он мухи бы не обидел...

Последнее утверждение я мог бы оспорить, но вместо этого, сев напротив неё, сказал:

- Обстоятельства убийства туманны. Мы пытаемся прояснить картину, поэтому опрашиваем тех, с кем он общался незадолго до смерти. Вы ведь позволите задать вам пару вопросов? Поможете следствию?

- Я? Да-да, конечно! Всё это так неожиданно...

- Припомните, пожалуйста, как вы с ним познакомились? И когда это было?

- Совсем недавно, дней пять назад... Я из лавки шла, корзинка тяжёлая, а тут ещё гололёд... Под ноги смотрю, чтобы не упасть, голову опустила... И, представляете, со всего размаху врезалась в старичка! Ну, то есть это мне показалось, что в старичка, а так он просто пожилой... Был...

Хозяйка, сбившись, тяжко вздохнула. Я ободряюще кивнул:

- Не волнуйтесь. Продолжайте, пожалуйста.

- Я перед ним сразу извинилась, а он только улыбнулся... У него такая улыбка была хорошая... Сказал мне - что же вы, барынька, такую тяжесть таскаете? Я только рассмеялась. Какая барынька? Мещанка полунищая, сирота... Он корзинку мне помог донести - я сначала отказывалась, но он и слушать не стал. Донёс и сразу хотел уйти, но я его, конечно, не отпустила. Чаю выпили, поболтали... Он, правда, больше слушал - так, знаете, по-доброму, с пониманием... Бывают такие люди, с ними сразу легко... Признался мне, что я ему племянницу напоминаю, которая в деревне живёт... Поэтому, кстати, и "дядя Прохор"...

Она снова замолчала, и я спросил:

- Значит, вы с ним виделись всего один раз?

- Нет, он потом ещё заезжал, буквально позавчера. Керосину мне привёз по дешёвке - у него торговец знакомый, поэтому выходит со скидкой... Опять разговаривали...

- О чём, если не секрет?

- Да обо всём практически. Я про свою жизнь рассказала - хотя, если честно, было бы что рассказывать, сижу тут одна, как мышь... Он меня утешать пытался, неуклюже, но очень трогательно... Как же так, говорит, такая красавица - и без ухажёра?

- Действительно, - согласился я, - как же так? Что вы ему ответили?

- Ну, что я могла ответить? - она пожала плечами. - Был один, пока не сбежал - не ухажёр, а так... Врун бессовестный, только и мог, что мозги мне пудрить сказками про русалок... А я, наивная, верила...

- Про русалок?

- А? Ой, простите, я понимаю, это сейчас совсем не по теме, вас интересует другое...

- Нет-нет, я как раз хотел уточнить. Почему ухажёр рассказывал именно эти сказки?

- Но какое это имеет значение? Вы ведь...

Я чуть наклонился к ней и произнёс с ноткой строгости, но вместе с тем доверительно:

- Сударыня, вы даже не представляете, как причудливы порой бывают пути, ведущие к установлению истины. Важны любые подробности. Очень прошу, не отказывайте нам в помощи.

- Я не отказываю, просто не понимаю...

- Поясните, пожалуйста, насчёт русалок.

- Ну, это довольно глупо, на самом деле... Я с детства обожала про них читать. Легенды, ну и так далее. Мечтала - вырасту и переселюсь к ним в реку. Представляете? Подружкам рассказывала, а они надо мной смеялись. Правильно, наверное, делали... Потом повзрослела, мечты как-то потускнели... А прошлой весной познакомилась с одним молодым мужчиной, Мстиславом... В общем, проговорилась ему однажды про то детское увлечение. Он, как ни странно, смеяться и не подумал. Наоборот, сказал, что верит в речные чары. И что я могла бы ими овладеть, если повезёт.

- Почему вы ему поверили?

- Он ведь сам имел дар - не русалочий, конечно, но всё-таки...

- С какой стихией он работал?

- С живой материей.

Она отвечала старательно и послушно. Мы с ней вполне могли бы сойти за экзаменатора и отличницу-гимназистку.

- Что было дальше?

- Он сказал, что хочет показать меня ещё одной колдунье. Лукерья её зовут, живёт за рекой, к ней ходят всякие богатые дамы. Ну вот, она посмотрела и сказала, что ничего из меня не выйдет. Мстислав нахмурился, обратно всю дорогу молчал...

- А потом?

- Потом ничего. Пропал и больше не появлялся. Такие вот нынче у девушек ухажёры.

Хозяйка вымученно улыбнулась и плотней закуталась в кофту. Я сочувственно кивнул и спросил:

- Скажите, а у Мстислава не было прозвища?