Долина каменных трав

Тощая кобыла, судя по виду, была готова издохнуть в любой момент. Она кое-как переставляла копыта, я равнодушно глядел вокруг. Слева виднелись приземистые закопчённые склады, справа на рейде маячили купеческие суда, от которых как раз отходили лодки - на берег возвращался народ, нанимавшийся на разгрузку. Сейчас толпа, добравшись до суши, рванёт за расчётом в свою контору. Там будут очереди, ругань и мордобой - вряд ли здешние нравы сильно отличаются от того, что я видел в других портах.

Приметы технического прогресса тут, впрочем, тоже имелись. Гигантский подъёмный кран, торчавший в полуверсте от меня, навис над пришвартованным сухогрузом. Очертания размывались в подступающих сумерках, и кран казался согбенным великаном-гомункулусом.

Ветер гнал снежную крупу по мёрзлой земле.

Кобыла наконец доплелась.

Трактир был относительно чист - с дощатого пола, по крайней мере, явно пытались соскоблить грязь, причём не так уж давно. Публика - без изысков, но и без откровенного сброда. Флотские унтер-офицеры, конторщики, приказчики из небогатых лавок, даже парочка заблудших студентов.

Сев за стол у дальней стены, я вынул из кармана часы, взглянул на циферблат (без четверти пять) - скорее по привычке, чем по необходимости. Точное время встречи не оговаривалось. Вместо этого связник получил простые и недвусмысленные инструкции - явиться в трактир, как только "Кайра" встанет на якорь, после чего дождаться меня.

Но он почему-то до сих пор не пришёл.

Я ещё раз внимательно огляделся.

Прежде я не встречался с ним лично, но имел его словесный портрет, детализированный и полный. Это - для первичного опознания, которое затем надлежало подтвердить про помощи чар.

Пока - никого похожего.

Любопытно.

Версию о том, что связной позабыл о встрече, я даже не стал рассматривать. Сотрудничество с нашей организацией - превосходное средство от рассеянности в любых проявлениях. Чтобы оправдать опоздание, не говоря уже о неявке, требовалась крайне уважительная причина.

Я поманил к себе полового - крепыша с нагловатой физиономией. Тот подскочил с готовностью, сочтя меня, очевидно, перспективным клиентом. От местных вин я отказался без колебаний (слишком хорошо представляю, какой бурдой поят в заведениях такого ранга), холодное пиво было не по погоде, поэтому заказал лишь стопку анисовой, а из еды - жаркое.

Небо за окнами окончательно потемнело. Керосиновые лампы, зажжённые трактирной прислугой, натужно выгрызали куски из мрака.

Минуты сыпались как песок.

Я доел мясо и поинтересовался, имеются ли свободные комнаты. В ответ услышал, что есть одна, но самая дорогая. Заплатил за трое суток вперёд, отнёс саквояж и вернулся в зал. Половой подал мне чаю с баранками.

В полседьмого я поднялся из-за стола и вышел на улицу.

Пора было прояснить ситуацию.

Зайдя в закуток между двумя бревенчатыми лабазами, я достал из-за пазухи бумажный конвертик - миниатюрный, в половину ладони. Аккуратно надорвал край и вытащил клок волос.

Волосы эти принадлежали связнику, который сегодня так и не появился. Долгие годы они хранились в архиве вместе с его досье. Чтобы служить у нас, нужно отдать частичку себя, как шутят по этому поводу острословы. Конверт мне вручили перед отбытием с континента - подстраховка на случай непредвиденных обстоятельств, которые, как теперь выясняется, не замедлили наступить.

Я взял заговорённую спичку с ядовито-жёлтой головкой, чиркнул, и клок с готовностью вспыхнул, осыпался мелким пеплом. Я втянул в себя струйку дыма и пошатнулся, как от удара. Показалось, что в голове что-то щёлкнуло, обоняние нечеловечески обострилось. Носоглотку ожгло отвратительно-резкой смесью портовых запахов. Рыбья чешуя, гниющие водоросли, дёготь и керосин, цемент и каменный уголь, канифоль и сырые доски, сивуха и прогорклое масло, плесень и ржавчина, застарелый пот и дерьмо всех видов - собачье, птичье, крысиное, человеческое...

К счастью, атака на восприятие продолжалась считанные секунды, после чего оттенки вони снова ослабли - все кроме одного, который и был мне нужен. Я глубоко вздохнул и зашагал, вертя головой и продолжая принюхиваться.

Словно гончая, я взял след пропавшего человека.

Петлять между уродливыми постройками пришлось долго, сорок минут без малого. Мороз покусывал щёки, на небе повисла луна-рыжуха в стылой шафранной дымке. Навстречу мне попадались подвыпившие (а чаще - пьяные в хлам) матросы и докеры, босяки в тошнотных лохмотьях, облезлые бродячие псы. Взгляд натыкался на искалеченные деревянные ящики, смёрзшиеся объедки, бутылочные осколки.

Человек, которого я искал, пребывал в самом сердце здешней клоаки.

И вот я его увидел.

Прежде чем подойти вплотную, я ради предосторожности взял ещё одну спичку из коробка. Дым на этот раз глотать не пришлось - достаточно было наблюдать за огнём. Оранжевый язычок вытянулся вверх на полпяди, неестественно истончился, но, несмотря на ветер, не отклонился в сторону. Это эфемерное равновесие сохранялось, пока спичка не догорела.

Значит, вокруг спокойно, и никто за мной не следит.

Удостоверившись в этом, я приступил к осмотру.