Долина каменных трав

- Ментальный блок? Не верю. Чтобы его поставить, нужно возиться несколько дней. Сложнейшая кропотливая процедура. Кречет бы справился, но зачем? Ты - слишком мелкая сошка, чтобы тратить на тебя силы. Поэтому...

Ящерка встрепенулась, подползла ближе - теперь она почти опаляла щетину на физиономии пленника. Тот снова дёрнулся, но я предупредил:

- Одно лишнее движение - и она нападёт. Где Кречет?

- Чё ты заладил?! Думаешь, он мне рапортует, куда он там усвистел?

- Так, стоп. Значит, он уехал? Когда ты его видел в последний раз?

Огонь лизнул лежащего в щёку, стимулируя к дальнейшей беседе.

- Ночью! - поспешно выкрикнул пленник. - Он сказал, чтоб я с ним пошёл! Припёрлись сюда, короче...

- Сюда, в этот двор?

- А я тебе про что? Да! Он в пристройке что-то шаманил, а я на стрёме стоял как пень, чуть яйца не отморозил...

- Без лишних подробностей. Дальше что было?

- Сказал - уедет где-то на сутки, а мне приказал стеречь. Ну, в смысле, чтобы я сюда - мухой, если камень вдруг засигналит...

- Камень?

- За пазухой у меня. Покажу сейчас, отпусти...

- Лежать! Сейчас по моей команде очень и очень медленно переворачиваешься на спину, достаёшь свой камень. Если что - пеняй на себя.

Я отпустил его и отошёл на пару шагов. Он под присмотром ящерки повернулся ко мне лицом, расстегнул тужурку и достал из внутреннего кармана какой-то белый осколок.

- Подними выше. Сам не вставай.

Осколок по форме напоминал клык, а размером был с большой палец. Мне показалось, что он сделан из мрамора, но брать его в руки я остерёгся. Именно он, похоже, сыграл роль оберега для вожака, отразив мой первый удар. Налицо был конфликт стихий.

- Камень, говоришь, "засигналил"?

- Обжёг меня, сука, до сих пор больно. Не огнём обжёг, а морозом, холодный стал, вообще ледяной... С полчаса назад, ну мы и ломанулись...

- Что ты должен был делать, прибыв сюда?

- Глянуть, чё тут и как... Если в пристройке какой-нибудь хмырь завис, достать его - и на хазу. Сгрузить, а дальше Кречет приедет - сам разберётся...

- Как ты собирался достать того, кто "завис" в пристройке? С помощью этого камня?

- Ну. Кречет мне втолковал, чтоб я не попутал.

- Тогда поднимайся и делай всё по его инструкции. Я буду за спиной.

Он быстро зыркнул вокруг в поисках оружия, но его нож я предусмотрительно отпихнул под забор. Досадливо засопев, пленник доковылял до флигеля - ящерка следовала за ним по пятам. Костёр причудливо освещал коридорчик с шустриком.

- Давай, - скомандовал я.

Вожак повёл перед собой ладонью, словно ощупывал воздух в дверном проёме. Нашарив что-то невидимое, он удовлетворённо хмыкнул и поднёс к этому месту свой "клык", остриём вперёд.

Раздался короткий не то щелчок, не то треск.

Прислужник Кречета убрал руку, камень же остался висеть прямо в пустоте - белый осколок на чёрно-багровом фоне. Пустота эта, впрочем, на глазах обретала материальность. В проёме как будто появилось стекло, на котором проступали густые ледяные узоры.

Или, скорее, это была торцевая грань громадной ледяной глыбы, втиснутой в коридор. Теперь стало ясно - в ней заранее был подготовлен паз, некая разновидность замочной скважины, куда теперь вставили камень-ключ.

Лёд быстро терял прозрачность, сравниваясь по цвету с "клыком". Меня опять окатило стужей, от которой перехватывало дыхание.

Ящерка, стерегущая вожака-уголовника, дёрнулась и погасла.

Спустя секунду зачах костёр. Я машинально бросил на него взгляд, и мой противник этим воспользовался.

Он рванулся, буквально прыгнул, едва не сбив меня с ног. Морозное дуновение из флигеля, казалось, придало ему сил - или, по крайней мере, начисто отключило инстинкт самосохранения.

Вожак тянул руки к моему горлу. Черты его лица исказились, рот ощерился, а глаза покрылись белёсой наледью - этот миг отпечатался в моей памяти как дагерротипный снимок.

Но даже в таком отвратно-безумном виде он был всего лишь бандитом.

Я схватил его за запястья и что есть силы ударил лбом в переносицу.

Он пошатнулся, хрюкнув от боли. Я с размаху двинул ему тяжелым сапогом в брюхо, а когда он согнулся, добавил коленом в морду. Вожак упал, но я продолжал наносить удары - ногой, не особо целясь. По печени, по рёбрам, в живот...

Потом я вновь посмотрел на флигель.

Дверной проём уже окончательно побелел, превратился в мрамор, но внутри глыбы происходило что-то ещё - я почувствовал исходящую оттуда вибрацию и торопливо посторонился.

Гладкая поверхность покрылась сетью трещин - чем-то это напоминало картину, виденную сегодня у замёрзшей реки.

Земля под ногами вздрогнула, и глыба распалась, перестала существовать. Из флигеля, хрустя, хлынула сыпучая масса - я бы принял её за щебень, если бы не холодная белизна.

Да, это было почти как днём - крошащийся лёд. С той разницей, что там из него поднялась живая русалка, а тут среди осколков лежало мертвенно-бледное заледеневшее тело шустрика.

ГЛАВА 5

Я оттащил паренька к крыльцу. Похлопал его по щекам, посветил в лицо, но он не пришёл в себя. Тут требовались либо медицинские чары, либо специфические познания Кречета, которых у меня не имелось.