Долина каменных трав

- Мы с вами, хозяин, как и всегда. Вы перебросите нас прямо к реке?

- Нет. Русалки наверняка поставили щит. Седлайте коней.

Покинув своё прибежище в скалах, всадники пересекают равнину. Отряд невелик - две сотни клинков, но ощущение хмурой тяжёлой силы висит над ним подобно грозовой туче; земля гудит под копытами. Колдун скачет во главе, молчаливый и сосредоточенно-злой.

Чары подхлёстывают коней, и те мчатся быстрее птицы.

Скоро отряд достигнет реки.

Русалки чувствуют его приближение.

Река изнутри - совсем не такая, как видят её обычные люди с берега. Черпая колдовские силы из водной толщи, ведьмы перекроили пространство внутри неё, расчистили себе место для жизни.

В светлице с текуче-прозрачным сводом стоит шатенка, отказавшая колдуну. Упрямо насупив брови, она говорит пожилой наставнице:

- Я не могла иначе. Ты же видишь, Старшая, он безумен и полон злобы...

- Да, он терпеть не может наше речное племя - но лично к тебе испытывал интерес. Ты могла бы удержать его у черты.

- Неужели ты сама в это веришь? В лучшем случае, я стала бы для него красивой игрушкой. А натешившись, он всё равно попытался бы сделать меня орудием для укрепления своей власти - вот что его интересует по-настоящему...

- В любом случае, гадать поздно. Его нелюбовь к нам теперь превратилась в ненависть. Он снова идёт сюда - и уже не в качестве гостя.

- Я знаю, ты считаешь меня бессовестной эгоисткой. Наверное, я и правда плохая, избалованная, испорченная... Но я не чувствую раскаяния, понимаешь?! Я просто не могу представить себя рядом с этим монстром! Пойди я с ним - и через день-другой полезла бы в петлю... Ах, Старшая, ты мудрее всех нас - так объясни же мне, почему всё настолько сложно и муторно?

Молодая русалка почти кричит; наставница с тяжким вздохом опускается в кресло. Солнечные лучи преломляются сквозь спокойно-мягкие волны, рассеиваясь по комнате.

- Всё сложно из-за того, - произносит Старшая, - что мы, несмотря на наше могущество, по-прежнему остаёмся людьми. Да, девочка, людьми - будь мы хоть трижды речные ведьмы. В этом состоит наша слабость, но и наше спасение тоже...

- Я тебя не понимаю, прости...

- И ненавидящий нас колдун - тоже лишь человек. Беда в том, что избыток силы губит его, вымораживает разум и чувства... У нас такое тоже бывает - пока что, к счастью, в менее уродливых формах... Вообще, я всё чаще думаю, что колдовство в этом мире разлито чересчур щедро, мы оказались попросту не готовы к таким подаркам... Равновесие между водой и льдом, между страстью и камнем перестаёт работать, если основывается только на силе... Чтобы удержаться на краю пропасти, нужно нечто совсем иное...

Голос её слабеет, слова даются с трудом. Шатенка спрашивает испуганно:

- Что с тобой? Тебе плохо?

- Он совсем близко... Тяжесть давит, я не могу её выносить... Впрочем, это неважно - всё равно от меня ничего уже не зависит, я стара и почти бессильна... Мне надо отдохнуть... А ты ступай, тебя ждут...

Глаза наставницы закрываются. Шатенка покидает светлицу и выходит в обширный зал, где собрались другие русалки. Спрашивает:

- Сколько осталось времени?

- Несколько минут, - отвечает высокая, хищно-грациозная ведьма. - Мы готовы - устроим ему достойный приём. Не знаю, на что он вообще рассчитывает с этим своим набегом. Здесь - наши владения, а он - чужак...

Появляется с докладом разведчица:

- Госпожа, враг действует странно. Он направляется не прямо сюда, а в другую точку на берегу. За излучиной, выше по течению.

- Так... - шатенка на миг задумывается. - Там самый каменистый участок...

- Верно, - соглашается высокая ведьма. - Но это ничего не меняет. Возле реки его не спасут никакие камни.

- И всё-таки мне это не нравится... Этот безумец грозил последствиями не только мне лично, но и "всей канаве"... Так он сказал...

- Мы не дадим ему даже плюнуть в воду, юная госпожа. Остановим ещё на подступах.

- Да, ты права. Выходим ему навстречу.

Берег в том месте, где ведьмы появляются из воды, выглядит неприветливо и чем-то напоминает владения колдуна. Трава растёт не сплошным ковром, а куцыми островками; виднеются каменные проплешины.

Над берегом бродит ветер; птичьи крики звучат тревожно.

Конный отряд появляется в поле зрения. Русалки в своих текучих доспехах преграждают ему дорогу.

- Заблудился, колдун?

Шатенка, задавая вопрос, не повышает голос, но её слышат все, кто собрался на берегу. Враг отвечает:

- Я прибыл, куда мне нужно.

- Даже не пытайся лезть в драку. Здесь, у воды, любая из нас стоит десятерых твоих всадников.

- Да, - подтверждает колдун спокойно, - мои люди не смогут дать настоящий бой. Они послужат мне иным способом.

За его спиной поднимается лёгкий ропот. Всадники переглядываются с хмурым недоумением. Колдун неторопливо спешивается и оборачивается к ним:

- Вы сохранили верность, я буду это помнить. Но по отдельности вы слишком слабы, и у меня не остаётся выбора. Ваша служба окончена.