Долина Огня

Нашивка «Медведь» была самой необычной, потому что медведя как раз на ней не было, а было голое дерево. Арло видел её только в Полевой книжке, потому что уже дюжину лет ни один рейнджер Общества Пайн Маунтина не получал этот ранг. Говорили, что Кристиан стремится к этому рангу, но на все прямые вопросы об этом он уклонялся. Ву сказал, что подготовка включала в себя так называемое «Дежурство». Испытуемые уезжали из Колорадо на несколько недель, и никто не знал, чему их учили – это было строжайшей тайной. «Супер-джедай-ниндзя штукам», – подытожил Ву.

Арло только что приняли, поэтому у него не было ранга и нашивки на нагрудном кармане.

Он был единственным рейнджером без ранга во всём Обществе, но ему просто не повезло со временем. Каждое лето в рейнджеры вступают пять-шесть новеньких, и все начинают с нуля, как Арло. К сентябрю они все без исключения успевают стать Белками.

Сейчас уже стояла поздняя осень, что автоматически делало Арло отстающим, но он был решительно настроен нагнать. Чтобы заработать ранг Белки, необходимо было выполнить условия, перечисленные в конце Полевой книжки.

Прочесть по памяти Клятву рейнджера. А вот и первая загвоздка. В клятве было всего тридцать девять слов, но они никак не желали утвердиться в его голове. После строчки «и слабых защищу» мысли начинали путаться.

И так было почти со всём, что приходилось заучивать наизусть. Даже после шести лет ежедневного повторения в разных начальных школах он продолжал запинаться на словах клятвы верности американскому флагу. На бейсбольных матчах строчки национального гимна мешались, и после слов «ночью всполох ракет» шла будто уже совсем другая песня.

Продемонстрировать рейнджерский салют. Это было легко. Чтобы отсалютовать, необходимо было приставить правый кулак к сердцу, касаясь костяшками пальцев груди. Большой палец должен быть прямым и прижат к остальным пальцам, продолжая линию руки, но ни в коем случае не оттопыривать его или, что ещё хуже, не поджимать внутрь кулака.

Провести три ночи в походе со своим патрулём. Походы проводились каждый месяц, и ближайший был запланирован на эти выходные.

Продемонстрировать десять рейнджерских узлов. Объяснить, для чего используется каждый. Арло изучил иллюстрации в Полевой книжке. Даже с помощью стрелок-подсказок завязывать узлы правильно было сложно, но Арло решил, что ему просто требуется практика.

Продемонстрировать умение обращаться с рейнджерским компасом. У Арло его пока не было, но Ву объяснил, что ему потребуется сделать.

– Они задают тебе фигуру, треугольник, например, или крест, и тебе нужно повторить её пешком, оказавшись в конце точно в том месте, откуда ты начал. Самое сложное – это следить, чтобы твои шаги были одинаковыми.

Ву завершил это испытание с первой попытки, а вот Индре понадобились три.

Сдать Контрольную проверку ранга. Как только Арло выполнит все предыдущие условия, ему придётся подтвердить свои новые знания перед комиссией рейнджеров и ответить на их вопросы.

– Ты никогда не знаешь, кто будет в комиссии, пока не окажешься перед ними, – сказал Ву. – И они могут спросить тебя обо всём, что угодно, например, как глубоко следует закапывать свои какашки или в чём разница между кинникинником и медвежьей ягодой. В конце они голосуют, и если ты не прошёл, то тебе приходится ждать три месяца до следующей проверки.

– Будь готов ко всему, – добавила Индра.

С Полевой книжкой в руках Арло был практически уверен, что он сможет подготовиться. Начиная с нашивок и сосновых шишек и заканчивая солнечными ожогами и сигнальными кострами, книжка придавала рейнджерскому миру организованности.

В пятницу вечером он сложил рюкзак, чётко следуя спискам и иллюстрациям в книге, и ни разу его не охватил страх, что он мог что-то забыть. Пока он следует инструкциям, всё будет хорошо. Полевая книжка содержала все ответы касательно рейнджеров.

За исключением того, о чём Арло не додумался спросить.

7 Удивительное

Арло не мог поверить, как далеко они уже забрались. Всякий раз, когда он с облегчением думал, что они достигли вершины горы, тропа шла дальше, к следующему пику.

Проблема была не в расстоянии. Арло привык много ходить. В Чикаго они часто преодолевали пешком целые мили до музеев, даже зимой, когда на улице так холодно, что дышать больно и в ушах начинает звенеть. Но Чикаго стоял на равнине, а в Колорадо любая поверхность шла под уклоном. И здесь везде были камни, которые приходилось либо перешагивать, либо обходить. На что уходит больше энергии – на перешагивание или на обход? Он хотел спросить, но слишком устал, чтобы говорить.