Долина Огня

Арло оглянулся: стены комнаты начали таять, уступая залитому лунным светом лесу. Остались лишь кровать и рама окна, в которой он видел девочку. Мир по её сторону стекла переливался серебром, багрянцем и золотом, как дворец из осенних листьев.

Она посмотрела направо от себя. Кто-то приближался.

– Если я могу тебя видеть, – прошипела она, – то и они могут. Ты в опасности. Будь осторожен, Арло Финч.

– Кто это – «они»? – спросил он. – Кто ты?

Внезапно девочка встала, повернулась спиной к отражению и заговорила с кем-то невидимым. А затем…

– Арло!

Он вздрогнул и обнаружил, что вернулся к себе в комнату. Девочка исчезла, а в дверном проёме позади Арло, загораживая свет, был виден силуэт человека.

Джейси.

– Ты был в моей комнате? – спросила она.

Арло сидел, будто оглушённый. Нечто похожее чувствуешь, когда ты только-только проснулся и ещё не до конца уверен, что всё это не продолжение сна. Стены вернулись, но Арло казалось, будто он застрял между двумя мирами.

– Ты был в моей комнате? – громче повторила Джейси.

– Нет, – солгал он.

Она точно ему не поверила, но выражение её лица изменилось.

– Что-то не так?

Пять секунд они смотрели друг на друга. Арло едва не рассказал ей о псе-призраке Купере, Долгом лесе и девочке, с которой он разговаривал в отражении. Он едва не сказал ей, что они переехали в странное место, где водятся магические жуки и джеколопы и наблюдаются зловещие предзнаменования. Он едва не выложил ей всё как на духу.

Но затем Арло вспомнил предупреждение Джейси насчёт мамы. О том, насколько шатким было их положение. О своём обещании больше не слышать голоса. Поэтому он сказал:

– Всё хорошо.

Они оба знали, что это неправда, но молча согласились оставить эту тему.

– Держись подальше от моей комнаты, – пригрозила Джейси и ушла.

Арло опустил взгляд на свой большой палец. Кровь уже засохла.

5 Собрание

Арло нашёл маму на кухне, где она пыталась разжечь плиту. Она явно заметила форму, поэтому Арло решил спросить прямо:

– Можно я вступлю в рейнджеры? Собрание сегодня.

– Можно, – ответила мама.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Хочешь, я укорочу твои штаны?

– Ты знаешь, как это делается? – удивился он.

С тем же успехом мама могла сказать, что работает по совместительству физиком-ядерщиком.

– Когда я была в твоём возрасте, я всё время проводила за шитьём. И у меня хорошо получалось. Я шила себе платья.

Третья конфорка наконец зажглась.

– Почему ты перестала?

Мама налила в кастрюлю воды.

– Не знаю. Не то чтобы я решила, что больше не буду шить. Просто до определённого момента я делала это постоянно, а затем перестала. Наверное, это часть взросления. Когда ты забываешь о вещах, которые раньше любил.

* * *

Первая церковь Пайн Маунтина, она же единственная, представляла собой два высоких треугольника с деревянной кровлей, соединённых низким кирпичным прямоугольником.

Когда они свернули на парковку, мама спросила, хочет ли Арло, чтобы она зашла внутрь с ним.

Он отстегнул ремень безопасности.

– Я справлюсь.

Но взявшись за дверную ручку, Арло засомневался. Внезапно каждый его вдох и выдох стали громкими и назойливыми.

– Если им будет нужно, чтобы я подписала какие-то формы, просто принеси их домой.

Арло не задумывался ни о каких формах. Что, если набор в рейнджеры платный? А у них не было лишних денег. Что, если форма дяди Уэйда была неправильной или слишком старой, и им придётся покупать новую? Что, если для того, чтобы стать рейнджером, нужно сдать какой-то тест? У Арло всегда были проблемы с тестами. Как-то раз во втором классе на контрольной по орфографии он собственное имя написал с ошибкой. Что, если…

– Арло? – позвала мама.

– Да?

– Бояться – это нормально, даже если для этого нет причин.

– Я знаю.

Его родители часто это говорили, особенно когда он забирался к ним в постель после кошмара. Но в этот раз мама на этом не остановилась.

– Скажу тебе как человек, у которого за плечами намного больше прожитых лет, чем у тебя. Сильнее всего я жалею о тех вещах, которых я не сделала. О шансах, которыми не воспользовалась. Найти причины, чтобы сказать «нет», – легко. Но намного лучше искать причины, чтобы сказать «да».

Арло посмотрел на двери церкви. Внутрь заходили ребята. В темноте и на таком расстоянии он не мог разглядеть их лиц и не знал, видел ли кого-то из них в школе.

И тогда он представил себя среди них, заходящим в те двери. Представил более смелую версию Арло Финча, который никогда не переживает из-за всех тех вещей, что могут пойти не так, и просто ныряет с головой в неизвестность. Этот воображаемый Арло Финч не спрашивал разрешения в надежде, что ему скажут «нет». Он был взрослее, увереннее и независимее.

И он стоял прямо за теми дверями.

Не дожидаясь, когда его вновь охватит неуверенность, Арло вышел из машины, поднялся по неосвещённой дорожке к церкви и потянул на себя двери. В фойе было пусто, но со стороны лестницы справа доносились детские голоса. С каждой преодолённой ступенькой он чувствовал, как становится другим, воображаемым Арло.

Но прежде ему предстояло многому научиться.