Долина Огня

Закончив с брёвнами, дядя Уэйд выключил дровокол. Лишь тогда Арло понял, что они всё это время надрывали глотки, перекрикивая рёв мотора. От воцарившейся тишины звенело в ушах.

– Ты бывал когда-нибудь в Долгом лесу?

Дядя Уэйд в этот момент стягивал рабочие перчатки. Он помедлил.

– Трудно сказать. Подчас я обнаруживал себя в странных местах. Но я не могу с уверенностью сказать, что это на самом деле был Долгий лес. Все говорят, что путь туда – это путь в один конец. Если ты окажешься в Долгом лесу, то уже не вернёшься.

Арло помог дяде сложить дрова у стены дома. Из-за смолы ладони стали липкими. Дядя Уэйд заговорил вновь, когда они уже почти закончили.

– Дети Каннингемов – они сейчас в рейнджерах вместе с тобой?

– Коннор – мой патрульный командир. А Кристиан – маршал.

– Будь осторожен с ними. Я упоминал, что они богаты, да?

Арло кивнул.

– В богатстве нет ничего плохого, но в их случае непонятно, откуда оно взялось. Двадцать лет назад Каннингемы были такими же, как все, не лучше и не хуже. А затем у них вдруг завелись деньги. И я говорю об очень больших деньгах. Они прикупили землю, построили с нуля дом. Никто не знает, как они смогли себе это позволить – или почему остались здесь. Когда у тебя так много денег, ты можешь жить в местах намного приличнее, чем Пайн Маунтин.

– Откуда, как думаешь, у них появилось столько денег? – спросил Арло.

Дядя Уэйд прислонился к стене.

– Ты в курсе, что Пайн Маунтин был изначально горняцким городом, так? Тут везде когда-то были золотые шахты, пока не истощились. Ну так вот, несколько таких шахт находятся в собственности Каннингемов.

– Хочешь сказать, они нашли золото?

– Местные так считают. Но добыча золота – дело не тихое. Это просто невозможно скрыть. Понадобятся грузовики, оборудование, в реку будут сбрасывать шлак. Но ничего этого нет.

– Так в чём же, по-твоему, дело?

Уэйд понизил голос. Арло заподозрил, что дядя впервые вслух высказывал свою теорию.

– Ты знаешь, что Долгий лес простирается везде? Ну, я так полагаю, что он простирается в том числе и под землёй. Там, куда уходят шахты. Возможно, Каннингемы ведут дела с ребятами по ту сторону.

– С элдричными, – вспомнил Арло слово из бестиария.

Уэйд посмотрел на Арло с удивлением и уважением одновременно.

– Ты быстро учишься.

Арло улыбнулся.

– Предположим, это элдричные. Если Каннингемы заключают сделки с такого рода типами, ничего удивительного, что двое их ребят оказались в Долгом лесу.

– Ты думаешь, их тогда похитили?

Дядя Уэйд пожал плечами.

– Как вариант. Но в любом случае для твоей же безопасности советую держаться подальше от Каннингемов. А то ещё окажешься втянутым в их проблемы.

* * *

Арло усердно мыл руки в кухонной раковине, стараясь оттереть смолу. Обычное мыло было бесполезно. Приходилось пользоваться зелёным и шершавым бруском, что дядя хранил на подоконнике и который выглядел так, будто его слепили из варёных лягушек и наждачной бумаги. Такое мыло почти не мылилось, но справлялось с липкостью.

Арло отскрёб ногтями последние засохшие мазки с кожи.

И тогда же заметил снаружи Джейси. Она поднималась вверх по склону, к лесу, прочь от дома.

Арло подумал, что это странно, потому что его сестра ненавидела природу и спорт. Отряхнув руки, он решил последовать за ней.

Близился вечер, поднявшийся холодный ветер раскачивал сосновые ветки у Арло над головой. Он держался позади и несколько раз едва не потерял сестру из вида.

Насколько он мог судить, она шла не по тропе, но при этом явно чётко знала, куда направляется. Арло подумал, может, ему стоит прятаться за деревьями и валунами, как делают герои приключенческих фильмов, но всё же решил, что смысла в этом не было. Ведь Джейси не подозревала, что он идёт за ней.

Через пару минут она остановилась. Арло замер и осмотрелся в поисках укрытия. Но сестра не оглянулась. Вместо этого она осторожно нырнула под изгородь из колючей проволоки и продолжила свой путь.

У Арло бешено заколотилось сердце, и не из-за подъёма по холму. Его сестра шла по чужой земле. Она нарушила границу частной собственности. Совершила преступление.

Первым его порывом было броситься назад к дому и дать знать маме или дяде Уэйду. У Джейси будут неприятности, это без сомнений. Её могут посадить под домашний арест. Она будет злиться на Арло неделями. И всё же… «Ты поступил правильно, рассказав мне», – скажет мама. Он сделает это на благо семьи.

Вторым порывом Арло было идти дальше за Джейси. Куда бы она ни направлялась, у неё была какая-то цель. По другую сторону изгороди было что-то интересное. Возможно, другого шанса всё разузнать у Арло не будет. А если его поймают, главной виноватой всё равно окажется Джейси – он ведь просто следовал за ней.

Если он последует. Нужно было принять решение.

Он вспомнил мамины слова перед первым собранием рейнджеров, что сильнее всего она жалеет о тех вещах, которых не сделала, о шансах, которыми не воспользовалась. Было немного странно оправдывать этим напутствием нарушение границ частной собственности, но с их приезда в Пайн Маунтин вся жизнь Арло стала немного странной.