Долина папоротников (СИ)

При виде ее покрасневших глаз Аддингтон и вовсе утратил всякую решимость: ему казалось, он понимал эту девушку лучше всякого другого, казалось, он мог сделать ее счастливой, пусть даже она сама этого не понимала. Противилась… Была решительно предубеждена против него. Но следы слез на ее милом лице были весьма красноречивы: счастлива она не была. Даже та ночь, которая, как ему мнилось, сблизила их обоих, ситуации не изменила.

— Я надеялся… немного отдохнуть, — произнес он и поспешно прошел за ширму. Практически спрятался, с силой рванув удавку шейного платка… Казалось, она удушает его. Лишает последней толики воздуха…

— Что ж, не смею мешать, — услышал он голос жены, — отдыхайте на здоровье. Вы, верно, весьма утомились этой ночью… и не только, — чуть тише добавила она.

Он услышал поспешные шаги, ринулся было вдогонку, почти произнес милое для себя имя, однако щелчок захлопнувшейся двери его остановил. Аддингтон опустил руки и как был повалился на кровать… Сжал голову руками и зарычал от бессилия и разочарования.

В этот момент в дверь постучали.

Он даже дыхание задержал: неужели Элизабет вернулась?

— Войдите.

— Могу я вам чем-то помочь? — На пороге стояла Джейн и робко глядела на него.

Может, Аддингтону и не стоило так поступать, однако он произнес:

— Можешь.

И девушка, скользнув в комнату, прикрыла за собой дверь.

Малышка Эмили Чейз увязала в узелок последние вещи и прислушалась к разговору за окном. Отец вернулся с полей и вслушивался в материны слова, говорили они негромко, скорее даже перешептывались, однако на слух малышка не жаловалась. Слышала каждое слово…

— Правда ли говорят, что жители Торвуда наняли охотника в городе? — спрашивала мать с явным беспокойством в голосе. — Якобы явится он со дня на день, дабы чудище в наших лесах изловить…

— Бред сивой кобылы! — отмахнулся мужчина. — Нет никакого чудовища, да и точка. А если им в Торвуде деньги девать некуда, так пусть ловят своего мнимого оборотня… Мне до этого дела нет. — И он смачно сплюнул под ноги.

Вот только женщину слова его не убедили.

— А как же Эмили, девочка наша? — спросила она. — Как же ей в услужение идти, коли там такое творится?

— «Там», то бишь в Раглане? — переспросил мужчина. — Не понимаю, замок-то здесь при чем? — И как бы поясняя: — Бродериков никого не осталось, значит, и страшиться нечего.

— Но оборотень…

— Нет никакого оборотня. — И он направился к дому.

Мать постояла немного, задумчивая и мрачная, девочка едва успела отпрянуть, как она оглянулась на окно. На секунду, но Эмили испугалась, пусть и понимала: пустое все это, идти служанкой в Раглан все же придется, достаток у них не тот, чтобы артачиться да суевериям поддаваться.

Она подхватила узелок и вышла из закутка, заменявшего девочке спальню, отец с мрачным видом сидел за столом, поглядел на нее исподлобья.

— Уходишь?

— Пора мне. Хочу засветло к месту явиться!

— Что ж, будь там хорошей девочкой.

— Я буду стараться, отец.

Прощание с матерью оказалось более многословным, эмоциональным, и Эмили, выходя со двора, испытывала острое желание воротиться и никуда не идти вовсе. С трудом его переборола и покинула деревню… Люди глядели ей вслед не без боязни, с тревогой во взглядах. И она, направляясь полями к Раглану, невольно нет-нет да оглядывалась… Словно выискивала чего-то глазами.

Чего-то или кого-то…

И уже у самого родника, что бежал вдоль Низинного леса, увидела на дороге всадника. Он ехал по той же дороге, что и она, с охотничьим ружьем за спиной и озабоченным видом.

— Эй, девочка, — окликнул он ее, — не подскажешь, как в Берри проехать? Заплутал я малость, никак не найду дорогу.

Эмили остановилась и с любопытством посмотрела на путника. Он был очень старым, с морщинками вокруг глаз… Но улыбался приветливо, с явным расположением.

— Так вы на верном пути, сэр, — откликнулась она. — Эта дорога прямиком приведет вас в деревню, вы только никуда не сворачивайте.

— Вот спасибо. — И он протянул ей монетку. — Подсобила старику.

Девочка приняла вознаграждение, спросила вдруг:

— А вы охотник на оборотней? Тот самый, которого в Торвуде наняли чудовище изловить?

Старик, казалось, удивился вопросу, потер подбородок.

Отозвался вопросом на вопрос:

— А что, чудовище нынче бесчинствует? Много вреда приносит?

— В основном молодых ягнят задирает, да, поговаривают, напал на пастуха в соседней деревне. Разве вас не поэтому вызвали? — спросила девчушка. — Мама так говорила.

Путник улыбнулся малышке, поправил ружье на плече, да произнес с кажущимся спокойствием:

— Поспешила бы ты домой, милая. Ночь скоро… Негоже одной ходить. — И тронул поводьями бока жеребца. Тот с радостью отозвался, сорвался на бег так скоро, словно только того и ждал.

Эмили постояла, глядя обоим вослед, и тоже поспешила вперед, в противоположном направлении. День клонился к закату, тени от деревьев растянулись призрачными тенями под ее ногами, далеко в вышине проявился тонкий серпик новорожденного месяца.

Она ускорила шаг…

И вдруг услышала шорох в кустах. Даже не шорох, треск сучьев под ногами…

Или лапами?