Долина раздора (СИ)

Наконец сердце оленя трепыхнулось в последний раз и затихло. Тело под лапами обмякло и распласталось недвижно на примятой и залитой багровым траве.

Волчье начало в нем жаждало вспороть мягкое светлое брюхо и насладиться еще теплой печенью оленя, но он пересилил этот порыв. Перебарывая себя, он отпрянул в сторону от желанной добычи. Тащить оленью тушу сподручней в человеческом облике. Волчьи зубы не предназначены для того, чтобы волочь по лесу грузное тело.

Сосредоточившись, он закрыл глаза и воззвал к памяти о своем втором обличье. Наполнил мысли ощущениями, воспоминаниями, и потянулся к этому образу. До полнолунья оставалось недолго. Хорошая пора, когда накопленная сила почти не тратится на смену облика.

По всему телу промчалась боль, словно кровь возвращалась в сосуды онемевшей плоти. Теплая волна пробежала по мышцам, опаляя жаром каждую пядь. Кости укорачивались, сплющивались и выгибались. Вытянутая морда обращалась в лицо. Лапы становились ногами и руками. Густые волосы втягивались в поры повсюду, кроме головы. Он неслышно застонал сквозь сцепленные клыки, что притуплялись и втягивались в челюсть, становясь зубами.

Он никогда не смотрел на себя во время обращения. И на других тоже. Это был момент уединения. Несколько мгновений боли, что исчезала спустя секунду, не оставляя о себе даже воспоминаний.

И вот, глубоко вздохнув и наполнив свои обновленные легкие воздухом, он поднялся на вновь обретенные ноги.

Первые секунды всегда трудно привыкнуть к хождению и к изменившемуся миру вокруг. Чувствуешь себя наполовину ослепшим, оглохшим и лишившимся напрочь чутья. Становишься медлительным и неповоротливым. Только вот мысли текут быстрее. Уже не узенький ручей посреди желаний плоти и памяти инстинктов, а полноводная река сознания, с множеством подспудных течений и водоворотов.

Среди всех прочих воспоминаний вернулось и его имя. Ночной Ловец.

Подойдя к туше оленя, он ласково провел пальцами по еще теплой шкуре зверя и попросил прощения у духа убитого животного.

«Не удовольствия ради. По закону природы и Матери-Земли. Благодарю тебя, младший брат. Отправляйся в вечные леса бегать по бескрайним зеленым просторам».

На пару секунд он замер.

Шелест леса стал ему единственным ответом.

«Чистая работа», - Ночной Ловец осмотрел оленя.

Шкура осталась неповрежденной и ее с радостью примут умельцы в стойбище. По молодости же его клыки не раз кромсали животных так, что мастера с негодованием отворачивались от принесенной добычи.

Кусты раздвинулись, и показалась черно-белая морда. Выпрыгнувший оборотень едва слышно рыкнул, оббегая вокруг Ночного Ловца.

«Свои», - Ночной Ловец подумал о том, что не заметил Полуночного Призрака до расстояния броска. А уж что говорить о горожанах с их полумертвыми чувствами…

Внезапно черно-белый оборотень зло зарычал. В своем человечьем обличье Ночной Ловец уже не понимал всего дикого языка. Но уловить предостережение об опасности сумел.

Бряцанье сбруи, запах дубленой кожи, табака и смеси лошадиного и человеческого пота. На прогалину выехало два молодых парня в охотничьих кафтанах и легких беретах. Через седло у ближайшего всадника лежало длинноствольное ружье. А второй придерживал руку возле гарды кавалерийской сабли.

Глянув на нагого оборотня, парни, как один, ехидно ухмыльнулись.

- Браконьеры! - надменно крикнул первый наездник. - Как вы смеете охотиться в лесу его милости сеньора Чезаре!

Рука Ночного Ловца непроизвольно коснулась левого предплечья. В юности, лет эдак пять назад, в него выстрелил заблудившийся молодой охотник. Обычной, не серебряной пулей. Тогда он сбил стрелка с коня, разломал его ружье и изорвал в клочья одежду. Самого всадника не тронул и отпустил восвояси. А несколько дней спустя от старого сеньора Чезаре прибыл гонец с извинениями и мелкими нужными по хозяйству дарами.

«Похоже, старик уже отдал душу Матери-Земле, - угрюмо подумал оборотень. - Он чтил договор и не отправлял так далеко в леса своих людей».

- Это ничейные леса, - ответил он охотникам. - И мы в своем праве загонять добычу.

Полуночный призрак легко рыкнул. Ночной Ловец успокаивающе шыкнул и сдвинулся в сторону, закрывая собой всадников. Он знал задиристый нрав своего родича.

Пошатнувшийся всадник на отпрянувшем коне злобно глянул на оборотней.

- Теперь они принадлежат сеньору Чезаре, - высокомерно произнес второй. - Так что убирайтесь подобру-поздорову. Или думаете, что на вас не найдется управы?

- И кто же отдал вам землю, - с усмешкой спросил оборотень, - если она никому не принадлежала?

- Вся долина Карамуреш управляется Советом Знати.

- И он оставил предгорья в ничейной собственности на века. Тот, кто не живет на земле, не может ей владеть.

- Старые законы переписываются, лесной житель, - фыркнул всадник. - Весь лес до Кривого Ручья отдан сеньору. А ты можешь охотиться восточней. Там огромные территории, на которые никто не посягает. Что тебе потеря одного леса, если вам принадлежат все предгорья.

Но и в интонации, и по лицу чужака читалось: «скоро тебе останется только забиться в дальнее бесплодное ущелье».