Долина Слез

В мгновение ока я оказалась зажатой между стеной и этим грубияном. Одной рукой он держал меня за горло, другой зажимал рот. Я стала отбиваться, пинать его ногами, царапаться, мне даже удалось полоснуть ногтями по его боку. Ругательство на гэльском резануло мой слух. Он буквально расплющил меня о стену своим массивным телом. Я уже не могла двигаться, поэтому пришлось смириться. «На этот раз, Кейтлин, ты точно пропала!» Я подумала, что хочу только, чтобы смерть была быстрой и без мучений. По крайней мере она спасет меня от петли и позора. Закрыв глаза, я ждала рокового удара.

– Я не хочу вам зла, только прошу молчать!

Не веря своим ушам, я открыла один глаз. Хайлендер ослабил хватку, а потом и вовсе убрал руку, но было ясно, что он не замедлит снова зажать мне рот, если я вздумаю кричать. Кровь стучала у меня в висках, по всему телу струился пот. Судя по тому, как от него пахло, у него дело обстояло не лучше.

– Что вы тут делаете, женщина?

Он рассматривал меня своими блестящими глазами. Я стояла, хватая ртом воздух, как выуженная из воды рыба, и молчала. А он вдруг начал меня обнюхивать, уподобившись псу, который учуял кусок мяса и которому не терпится с жадностью вонзить в него зубы. Пальцы, секунду назад сжимавшие мое горло, стали ощупывать мое тело – быстро и бесцеремонно, словно этот человек забыл, что я женщина. Я моментально пришла в себя и попыталась увильнуть от бесстыдной мужской руки. Но он оказался быстрее и успел схватить меня за руку и больно ее заломить. Затем хайлендер вытолкнул меня в пятно лунного света и, прищурившись, стал осматривать.

– Вы ранены, женщина, – тихо промолвил он, оглядывая мою пропитанную кровью сорочку.

Он ненадолго задумался, словно бы оценивая ситуацию, потом дернул меня за руку.

– Trobhad, a bhoireannaich[16].

Красивый пируэт – и вот я, мало понимая, что происходит, уже выбегаю следом за моим новым цербером во двор, цепляясь за его плед и спотыкаясь о камешки и корни! Он нырнул в густые заросли колючего шиповника, потянув за собой и меня, и заставил присесть на корточки. Потом присел сам и огляделся. А меня вдруг снова захлестнула паника, которая заглушала голос здравого смысла и подчиняла себе все порывы. Он меня убьет! Нет сомнений, этот дикарь сожрет меня с потрохами! Движимая инстинктом самосохранения, я вскочила на ноги и подхватила юбки, чтобы бежать. Первый шаг – и я упала на влажную траву, а на ноги мои, пониже спины, обрушилась какая-то тяжесть. Оказывается, хайлендер вцепился в мою юбку, и она порвалась. К тому же он успел схватить меня за щиколотку и повалить, а теперь удобно устроился на моем мягком месте, пригвоздив меня к земле.

– Перестаньте мне мешать! – прошептал он. – Или мне придется образумить вас силой. Господи, я же сказал, что не желаю вам зла!

– Мне больно, мерзавец вы эдакий!

Он слез с меня и перевернул лицом вверх, не отпуская при этом моих запястий. Не решаясь говорить, я исподтишка рассматривала незнакомца, стараясь все же не встречаться с ним взглядом. Его глаза, казалось, обжигали меня. Он мог бы задушить меня одной рукой, если бы захотел. Очень большой, он, как мне казалось, был наделен какой-то сверхъестественной силой. Мне подумалось, что если хотя бы половина того, что я слышала о хайлендерах, правда, то я не дала бы за свою жизнь и гроша.

– Где конюшня?

– Конюшня?

Он усмехнулся. Внезапно черты его смягчились и лицо стало почти приветливым.

– Ну да. То место, где содержат лошадей.

Однако его попытка пошутить ничуть не развеселила меня.

– Если я вам скажу, вы меня отпустите?

Он улыбнулся, показав два ряда белых зубов.

– Отпущу ли я вас? Не думаю, женщина. Я не могу, так уж вышло. Хотя и вы, если судить по вашему виду, тоже попали в переделку.

– Мои дела вас не касаются. Послушайте, я покажу вам, где конюшня, а вы меня отпустите, договорились? Я никому ничего про вас не скажу. Обещаю!

– Уж простите, но я не доверяю sassannachs!!![17] Я дорого заплатил за свою ошибку.

– Мне вы можете доверять… О, что вы делаете?!

Он подхватил меня, перебросил через плечо, словно обычный мешок с мукой, и, к моему удивлению, зашагал прямиком к конюшне. Этот человек обладал волчьим чутьем, честное слово!

Скоро мы оказались в темном помещении конюшни. Потревоженные лошади недовольно зафыркали. Когда он опустил меня, я забилась в угол. Хайлендер прикрыл дверь, оставив небольшую щель, и подошел ко мне. Уперев руки в стену по обе стороны от меня на уровне моих плеч, он вздохнул и сказал:

– Послушайте, мисс. Я хочу выбраться из этой усадьбы живым, да и вы, думаю, тоже. Если вы сделаете так, как я попрошу, у нас все получится. Если же нет… мне придется заставить вас слушаться. Вы понимаете, что я хочу сказать?

Я кивнула в знак согласия и нервно сглотнула.

– В усадьбе много солдат?

– Нет, не думаю. Человек пять, однако ночью лейтенант дозорных не проверяет. Один солдат, наверное, был возле вашей камеры…

– Уверен, этот очнется не скоро, – сказал он с усмешкой.

– Как вам удалось выбраться?