Долина Золотых Яблок

– Ну, зато теперь можно не бояться, что спасатели пойдут за нами. В эту щель никто из взрослых точно не пролезет.

– Да уж, – согласился Айк. – Давай-ка зажжем свечу, посмотрим, где мы.

– Стой, – вдруг произнес Лис, напряженно вглядываясь в темноту. – Вон там, погляди… кажется, там что-то светится…

– Где, где? – лица Айка не было видно, но Лис живо представил, как тот крутит головой, пытаясь понять, куда указывает товарищ.

– Погоди, я попробую добраться до этого светлячка. Не зажигай пока свет, иначе я его потеряю.

Лис встал на четвереньки – подняться на ноги он почему-то не решился – и пополз в сторону мерцавшего неподалеку бледно-желтого огонька. Пару раз он врезался лбом во что-то твердое – сталагмиты? – затем рука его провалилась в лужу, вымочив рукав куртки до самого плеча. Наконец загадочный предмет оказался прямо перед ним, и Лис, схватив его, скомандовал:

– Есть! Зажигай свет!

Через пару мгновений в руках Айка вспыхнула свеча.

– Как хорошо, что у нас есть свечи, – пробормотал Лис, которому вдруг стало немного не по себе. – Ладно, давай посмотрим, что же я такое нашел.

Айк поднес свечу поближе, и мальчики дружно наклонились, рассматривая находку.      На ладони Лиса лежала, мерцая мягким золотистым светом, совершенно непонятная штуковина. Очень гладкая наощупь, овальной формы и слегка изогнутая, словно небольшое блюдечко. Несмотря на исходящий от нее свет, сама она казалась почти прозрачной.

– Что это? Камень, что ли? – удивленно спросил Айк.

– Нет, оно легкое – покачал головой Лис. – Это не кристалл и вряд ли растение… я бы сказал, больше всего это похоже на чешую. Знаешь, змеиную или рыбью…

– Чешую… – выдохнул Айк, округлив от удивления глаза. – Да она размером с твою ладонь! Это что же за рыба такая? Величиной с дом?

– Таких рыб не бывает, – уверенно заявил Лис. – И змей тоже. Я читал книги по зоологии, самый большой из известных науке видов…

– Ну так это, должно быть, дракон! – перебил его Айк. Глаза его сделались совсем круглыми, и он даже оглянулся – не прячется ли дракон прямо здесь, за ближайшим сталагмитом.

Лис вдруг словно наяву увидел своего дедушку, его круглое улыбающееся лицо, лукавые морщинки в уголках глаз. “Я сам видел этого дракона, когда мне было восемь лет…” Дедушка любит шутить и рассказывать небылицы, и Лис всегда считал рассказы о драконе одной из таких небылиц. Ведь всем известно, что пещеру назвали Драконовой из-за необычного камня на входе…

– Никаких драконов не существует, это все сказки, – уже не так уверенно произнес Лис. – Ученые бы знали.

– Ну да-а-а… – недоверчиво протянул Айк. – А зачем они устроили эту самую… спедицию? Разве не затем, чтобы найти что-то такое, о чем они раньше не знали?

– Экспедицию, – машинально поправил Лис.

Ему сделалось совсем неуютно. Одно дело – слушать дедушкины сказки в тепле и уюте кухни, уплетая мамину выпечку, и совсем другое – оказаться глубоко под землей наедине с драконом. Лис зябко повел плечами и спросил:

– Ты-то откуда знаешь про этого дракона? Видел, что ли?

– Нет, не видел, – ответил Айк. Первое удивление у него прошло, и теперь он говорил спокойно и даже немного задумчиво. Казалось, что, в отличие от Лиса, он совсем не испугался. – Но у нас в деревне все про него знают. Это древний крылатый змей с тысячей рогов, и живет он под землей и никогда не показывается людям. Говорят, появляется только изредка по ночам и похищает детей… уносит их в свои мрачные подземные владения…

– З-зачем? – Лис сам не заметил, как начал стучать зубами.

– Никто не знает, – Айк пожал плечами. – Вот Леля хотела узнать… – он оборвал себя на полуслове и замолчал.

Пытаясь успокоиться, Лис напомнил себе, что мечтал совершить научное открытие в этой экспедиции. А разве древний дракон из сказок – не самое настоящее открытие? В конце-концов, ведь совсем необязательно подходить к нему близко, достаточно просто увидеть. Издалека, например.

А может, этот дракон и вовсе не злой?

Чуть приободрившись, ребята подкрепились и немного передохнули. Затем, привязав кончик шерстяной нити к одному из сталагмитов, растущих поблизости от выхода, они принялись исследовать пещеру. Вскоре нашелся достаточно широкий и ровный проход в стене, и путешественники отправились дальше, вглубь, где сплеталась паутина подземных туннелей.

Идти пришлось долго. Череда бесконечных поворотов и развилок, сплошные скальные стены, гулкие залы мелькали перед их глазами. Разноцветная шерстяная ниточка тянулась следом, обозначая пройденный путь. Первое время Лис и Айк шли молча и старательно прислушивались, не то надеясь уловить лелин зов, не то боясь услышать приближающегося дракона. Однако время шло, и ничто, кроме их собственных шагов, не нарушало торжественную тишину подземелья.