Долина Золотых Яблок

Глава первая

В то утро Лис проснулся внезапно, словно от толчка, и больше не смог уснуть. В комнате царила непроглядная тьма, сквозь покрытые изморозью окна туманно просвечивали далекие огни. Было еще очень рано, однако с лестницы тянуло теплом, снизу доносились приглушенные голоса взрослых, и вскоре ступеньки заскрипели, возвещая о том, что Лиса идут будить.

Когда мама склонилась над ним и ласково коснулась рукой его плеча, Лис сразу же сел на постели и заявил:

– Я совсем даже и не сплю! Я уже почти встал!

– Конечно-конечно, – мама легонько пощекотала его. – Беги скорее завтракать. Если поторопишься, может, тебе достанется пара оладушек, до которых еще не добрался твой дедушка.

Она поставила на столик свечу, взъерошила Лису волосы и ушла. Лис выбрался из кровати, поежился: очень уж зябко, пятки ощущают холод половиц даже сквозь носки. Да уж, кажется, ему никогда еще не приходилось вставать в такую рань.

Торопливо стянув с себя тонкий свитер, в котором обычно спал зимой, он принялся одеваться. Походная одежда уже поджидала, с вечера аккуратно сложенная на стуле: прочные и удобные суконные штаны, чистая рубашка, старый любимый вязаный свитер. Прыгая на одной ноге в попытке натянуть непокорный носок, Лис наконец совсем проснулся и его захлестнуло волной нетерпеливого радостного возбуждения. Наконец-то! Сегодня! Сейчас!

С бьющимся сердцем Лис прошелся по комнате, завершая сборы. Проверил рюкзак – не забыт ли случайно какой-нибудь предмет, жизненно необходимый в большом приключении? Все крупное: лампа, веревки, теплые одеяла и запас провизии, – хватит на неделю, не меньше, – еще с вечера отнесены в университет и тщательно уложены в один из ящиков, которые утром будут загружены в экспедиционную повозку. Ну что ж, вроде все в порядке, можно идти завтракать.

Лис заторопился вниз, громко топая ботинками по деревянной лестнице и натягивая на ходу куртку. В теплой и светлой кухне за столом уже сидел дедушка, мама суетилась у плиты и в воздухе витал восхитительный запах оладьев, которые мама всегда готовила на завтрак по особым дням. Ведь сегодня, конечно, особенный день. Да!

– Доброе утро, мам! Доброе утро, дедушка!

– И тебе доброго утра, Лисенок, – дружелюбно ответил дед, помешивая чай в кружке. – Ну что, как самочувствие, великий исследователь? Готов к подвигам?

– Вот твой чай, сынок, – мама поставила перед Лисом горячую чашку.

Чай пах совершенно изумительно – сушеными листьями малины и душистым цветочным медом, – то, что нужно в такое промозглое утро. Одним махом проглотив половину чашки, Лис с интересом поднял глаза на деда:

– Думаешь, нас ждут подвиги? Правда?

– А то как же? – дедушка выразительно поднял брови над смеющимися глазами. – Разве ты забыл, что в пещере живет дракон?

– Я думал, ты серьезно, – разочарованно пробурчал Лис. – Я же не маленький.

– А кто говорит несерьезно? Пещера с драконом – самое место для подвигов!

– Папа, опять ты со своими сказками, – укоризненно покачал головой отец, только что вошедший в комнату. В одной руке он держал дымящуюся чашку с чаем, в другой – сложенное письмо. – Не морочил бы ты голову мальчишке: всем известно, что легенда о драконе в этой пещере появилась из-за необычной формы входа.

– Какие сказки! – возмутился дед. – Я сам видел Тысячерогого, когда мне было восемь лет!

– Да-да, мы все помним эту историю, – нетерпеливо прервал его отец. – Вот послушай лучше, что за письмо мне прислали из Промышленной компании. Они хотят отправить с нами сына управляющего!

– Мальчика? – сразу заинтересовался Лис.

– Кажется, ему двадцать и он студент тарантского университета. Навязали же на мою голову! Наверняка беспокойства от него будет куда больше, чем пользы.

Лис, поняв, что его сверстников в экспедиции не будет, тут же потерял к сыну управляющего интерес.

– Я бы и сам пошел с вами, – мечтательно сказал дед, когда все расселись за столом. – Давно мечтал исследовать Драконову пещеру. Говорят, там потрясающие залежи кварца всевозможных цветов и оттенков! Славно бы я пополнил свою коллекцию! Жаль, я малость располнел в последние годы, – и он с улыбкой похлопал себя по объемистому животу.

– Ничего, дедушка, я соберу образцы специально для тебя. Смотри, у меня есть мешочки, чтобы складывать камни, и бумага, чтобы все подписывать и ничего не перепутать… – и Лис полез под стол, собираясь продемонстрировать деду содержимое своего рюкзака.

– Сначала завтрак! – отрезала мама, ставя на стол блюдо с пышущими жаром оладьями. – Вам еще полдня добираться до пещеры, и там еще неизвестно, когда удастся как следует поесть. Так что ешь, Лисенок, тебе нужны силы.