Долина Золотых Яблок

– Потребуется ли нам помощь? Еще бы! – Черноусый стражник вздохнул и потер лоб. – Вы тот самый профессор, да? Глава университета?

– Профессор Каменьев, к вашим услугам.

– Вот это нам повезло! – обрадованно воскликнул стражник. – Мы ведь и вовсе ничего не смыслим в этих самых пещерах. Я хочу сказать, наше дело – городские улицы, понимаете, – он вдруг смутился. – Вот что, давайте-ка мы сперва разобьем лагерь и все обмозгуем.

Через час в маленьком саду Ясеня появилось несколько темно-зеленых палаток стражников и две красные, с университетским флагом на верхушках. Стражники быстро и ловко развели костер, сварили вкусную кашу в котелке, заварили травяной чай. Вскоре все собрались вокруг костра, чтобы пообедать и обсудить спасательную операцию.

– Прежде всего, почему вы считаете, что девочка потерялась именно в пещере? Она ведь могла заблудиться в горах, спуститься к морю, и… да много вариантов, на самом деле, – обратился профессор к черноусому старшине стражников, которого звали Гремник. Тот нахмурился, бросил сочувственный взгляд в сторону домика, и пояснил:

– Так она сама сказала своему деду.

Старый пасечник рассказал прибывшим стражникам, что прошлым утром у него в очередной раз разболелась спина. Немощь эта у него была давнишняя, и обычно от нее хорошо помогал пчелиный яд, но в этот раз скрутило старика не на шутку. Все утро испуганная Леля пыталась помочь стонущему от боли деду, растирала ему спину мазью, приносила самых злых пчел из улья, однако старику ничего не помогало. К полудню девочка, совсем отчаявшись, заявила, что пойдет и принесет лекарство из пещеры – мол, есть там что-то такое, что поможет лучше пчел.

– Конечно, дед пытался ей запретить, – рассказывал Гремник, прихлебывая чай. – Да только, как он сам выразился, девчонка она с норовом… коли что решила – так и сделает. Вот и оставалось ему только ждать возвращения внучки.

– Ясно, – кивнул профессор. – А как вам стало известно о случившемся?

– Ну, к вечеру она не вернулась. Ясь, которому через пару часов стало легче, сумел добраться до деревни и прислал к нам в управление местного мальчика-пастуха. Мальчишка бежал аж до самого города пешком! Славный парень. Прибежал к нам за полночь, весь в пыли, взъерошенный, глаза горят. Ну, а в управлении, ясное дело, никого нет, все по домам, десятый сон видят. Так парнишка разбудил сторожа, половину окрестных домов на ноги поднял… вот и вышло, что мы собрались в поход за остаток ночи, и выдвинулись сюда, еще солнце не взошло. Все благодаря тому пастушку! Да вон он, возле изгороди мается. Чудной он малость парень, но добрый.

Лис посмотрел в сторону изгороди и увидел темноволосого кудрявого паренька лет двенадцати, неловко примостившегося на скамейке. Он был одет в простую суконную курточку, из-под которой виднелся ворот теплого свитера, на довольно-таки худых штанах тут и там виднелись пришитые неумелой рукой заплатки. Лис заметил беспокойный взгляд, который пастушок время от времени бросал в сторону костра. В конце-концов они встретились глазами, и Лис, смутившись, отвернулся.

Тем временем поисковая группа уже вовсю обсуждала план спасательной операции. На одном из ящиков, временно служившем в качестве стола, разложили все имеющиеся планы туннелей и залов пещеры, которых оказалось совсем не много.

– К сожалению, это все, чем мы располагаем на данный момент – извиняющимся тоном сказал профессор. – Осмотрены и нанесены на карту лишь несколько верхних галерей. Насколько глубоко простирается пещера, есть ли в ней пропасти, перепады, подземные реки, опасность обвалов – все это как раз и должна была выяснить сегодняшняя экспедиция.

– Коли так, предлагаю предлагаю обустроить местечко недалеко от поверхности. Скажем, вот здесь, – Гремник ткнул пальцем в план. – Оставим здесь припасы и масло для ламп, и по двое пойдем по разным туннелям.

– Хороший выбор, – кивнул профессор. – Это довольно просторная пещера, и в ней есть источник с питьевой водой. Назначим здесь место общего сбора, раз в три часа, например.

Старшина Гремник вздохнул и поднялся.

– Ну, раз план у нас есть, негоже нам тут рассиживаться. Девочка уже больше суток там одна… в темноте.

Он окликнул своих людей, и стражники, торопливо допивая чай, принялись подниматься на ноги и собирать снаряжение. Тем временем профессор повернулся к сыну:

– Лисенок, ты остаешься здесь.

Лис уставился на отца, не веря своим ушам. Однако профессор продолжал:

– Позаботься о старом Ясе, ему сейчас нелегко. Спроси, может, по хозяйству помощь нужна, или принести что из ближайшей деревни. Да и просто побудь рядом. Чаю завари, что ли…

– Но пап! – Лис взвился на ноги, словно пружина. От обиды у него защипало в носу. – Я хочу с вами! Я могу помочь!

– Я знаю, что можешь, сынок, – профессор говорил мягко, но непреклонно. – Но посуди сам: ведь теперь это не экспедиция, в которой мы были бы все вместе, это спасательная операция. Мне будет спокойнее, если ты останешься с Ясем.