Долина Золотых Яблок

– Пап, но ты же обещал взять меня с собой. Ты сказал, что от меня может быть польза под землей, что я наблюдательный… – в голосе Лиса звучало отчаяние.

– В научной экспедиции, да, – твердо сказал профессор. – Но не сейчас. Прости, сынок.

Лис, изо всех сил стараясь не расплакаться у всех на глазах, опустился обратно на деревянный ящик, который служил ему стулом во время обеда.

– Вам тоже лучше бы остаться на поверхности, – сказал профессор юноше в оранжевой куртке, который явно собирался идти с ними и сейчас проверял масло в небольшой медной лампе, которую вытащил из рюкзака. – Я не знаю, насколько вы знакомы с большими пещерами, но у меня нет никакого желания искать потом еще и вас.

– О, ну что вы! – вид у Лера на мгновение стал такой же возмущенный, как у Лиса. – Я не буду вам обузой, не беспокойтесь. Как я могу оставить маленькую девочку в беде?

Профессор лишь пожал плечами и не стал спорить. Тем временем ученые и стражники уже закончили собирать вещи и проверять снаряжение. Двое подхватили бочонок с маслом, еще четверо – ящики с провиантом. Наконец, негромко переговариваясь, они вереницей потянулись через садик пасечника к воротам.

Довольно скоро группа остановилась возле большого камня, на котором было выбито название: “Драконова пещера”, и профессор дал последние указания:

– Самое главное – не теряйте друг друга из виду, не отходите от группы, пока мы не доберемся до зала и не разобъем лагерь. И смотрите под ноги!

– А ты, Лео, оставайся-ка здесь – добавил Гремник, обращаясь к одному из стражников, рыжеволосому здоровяку с оттопыренными ушами. – Будешь вход охранять, а то мало ли, принесет нелегкая кого-нибудь. Пока малышку не отыщем – никого в пещеру не пускать!

Лео кивнул, впрочем, со слегка разочарованным видом. Он передал товарищам свою лампу и веревку, затем вытащил из кармана яблоко, подозрительно похожее на те, что выращивал Ясь в своем маленьком садике, и отошел в сторону.

– Ну все, Лисенок. Обещай, что останешься в лагере и позаботишься о Ясе. – сказал профессор как можно мягче. – Обещаешь?

– Обещаю, – мрачно ответил Лис.

Отец удовлетворенно кивнул и обнял Лиса, затем достал свою лампу и первым ступил на узкую тропку, ведущую в пещеру. Один за другим люди проходили по крутому склону, передавая друг другу тяжелую поклажу, и исчезали во мраке горы. Вскоре Лис остался один на один со стражником Лео.

– Хочешь? – Лео протянул мальчику еще одно яблоко.

– Нет, спасибо, – Лис покачал головой и отвернулся.

У самого входа в пещеру раскинулось небольшое полузамерзшее озерцо, и Лео, посвистывая, направился прямо к нему. Лис немного постоял, глядя вслед стражнику, потом вздохнул, и, сгорбившись, пошел обратно на пасеку. Было очень холодно.

В домике оказалось теплее, чем на улице, но все же очаг сегодня явно не разжигали. За дверью приглушенно гудел ветер, позвякивали оконные стекла. Ясень обнаружился за столом в маленькой кухоньке: уронив седую голову на скрещенные руки, старик крепко спал, время от времени тихонько вздрагивая во сне. Смутившись, Лис развернулся и, стараясь не шуметь, выскользнул обратно в сад.

Раздумывая, чем бы заняться, Лис побрел по дорожке. Множество мыслей, обид и огорчений роились в его голове. Как долго он ждал сегодняшнего дня, как готовился к этому путешествию! Сколько раз в мечтах ему представлялось, как именно он, Лис, находит в этой пещере что-нибудь необыкновенное, а может быть, даже совершает научное открытие – почему бы и нет? И ничего, что ему всего одиннадцать.

Угораздило же эту Лельку потеряться именно сегодня!

Лис наклонился, подобрал с дорожки небольшой камешек и уже хотел было в сердцах запустить его в кусты, живой изгородью обрамлявшие садик… но на полпути рука его остановилась. У него возникло явственное ощущение, что за ним наблюдают.

Глава вторая

Лохматая мальчишечья голова возникла над кустами и широко улыбнулась. Лис удивленно моргнул. Ах, да, это тот самый мальчик-пастух, про которого говорили стражники. Ну что ж, все лучше, чем скучать одному в этой глуши.

– Привет! – Лис улыбнулся в ответ.

– Привет, – не слишком уверенно отозвалась голова.

Послышалась возня, треск сломанных ветвей, и обладатель лохматой головы целиком выбрался на дорожку. Он оказался высоким, на полголовы выше Лиса, и каким-то нескладным. Чуть длинноватые руки неловко прятались в карманы, плечи сутулились, словно мальчишка стеснялся своего высокого роста. Открытое простодушное лицо, курносый нос, неожиданно яркие светло-голубые глаза, глядевшие на Лиса с застенчивым любопытством.

– Ты же один этих, да? Ученистых? Ну да, я видел, ты с ними пришел. Ух ты, не знал, что они бывают такие, эээ… ну, молодые, – мальчишка говорил быстро, почти скороговоркой. Казалось, он чем-то взволнован. – А почему ты с ними в пещеру не пошел?