Дом для бродяги

Ворон добрался до вершины холма, осадил коня и огляделся. День только грелся – летний жаркий день… Тумана почти не было, все виделось ярким и отчетливым в рыжем косом свете: дорога с ее подъемами и спусками, малые озера и говорливая речушка, поля и сады, город вдали и – черным силуэтом памяти и боли – замок над городом.

За десять лет город не вырос, а вот дорога – состарилась. Тут и там наметились щербины расколотых и вывернутых булыжников. Обочины заросли, канавы для воды заилились и протухли. Поля… прежде они были сплошным лоскутным одеялом: возделанные, ухоженные. Там хлеб, а тут хмель, меж ними полоски подсолнуха, капустные гряды… Теперь многие наделы заброшены, сорная трава норовит встать выше хлеба, гуще хмеля. Да и хлеб – васильки делают его пёстрым, но это не украшение, а беда.

А еще – тишина. Прежде дорога летним днем гудела, полнилась топотом ног, грохотом повозок, звоном копыт. Теперь же путники редки, повозки можно пересчитать, не напрягаясь. Вблизи весь шум создает один всадник: Йен нагоняет. Он отстал, выспрашивая у случайного селянина подробности относительно видов на урожай.

– Я оставил денежному потоку глубокое, прочищенное русло. Как же так? Все заболочено и гниет, – Йен начал говорить, еще не добравшись до вершины холма, а договорил, уже останавливая коня и грустно изучая долину. – Да уж. Плохо дело, Вор.

Конь фыркнул и загарцевал. Это его привычка – отвечать ржанием или фырканьем, если друзья зовут по имени. К числу друзей Вор относил Йена, Лисенка и еще Нильса, парнишку семи лет, спасенного из рабства в большем порту.

– Вор, уймись. Лови сухарик.

– Хлыст словил бы, сразу б унялся, – посоветовал Ворон.

Своего мохноногого скакуна цвета безлунной ночи он не бил – но тот и поводов не давал, за что был удостоен прозвища, созвучного с хозяйским. Это честь… и это удобно. У нынешнего Ворона-человека в запасе дюжина имен, подтверждённых надежными бумагами в разных странах и городах. Прямо теперь он предпочёл назваться бароном Ольсером, хорошо известным в здешних краях: у барона богатейшие серебряные рудники, и его поверенные используют эту дорогу постоянно. В городе для барона Ольсера и его людей выкуплен дом. Удобно.

– Я не бью лошадей, – Йен обиделся.

Он умел обижаться так внезапно, отчаянно и искренне, что не верить было каждый раз невозможно. И хотелось извиниться, утешить… Но Ворон промолчал. Он – не Локки-Волк, увы. Только тот умел понять, когда Йен всерьез огорчен, а когда играет. Потому что с ним Йен не играл.

– Рыжий над тобой издевается, – вздохнул Ворон.

– Пусть, ему можно, – не оспорил Йен. Задумался на миг, даже глаза прикрыл… и добавил иным тоном, сухо и серьёзно: – Назовусь маркизом Ин Лэй. Все же милейшая семья. Ума не приложу, как они могли всерьез разрешить мне использовать свои ресурсы и хуже, усыновить Лисенка.

– Он обокрал пять злодеев, – напомнил Ворон, забавляясь. – Вернул знаменитую картину Рейнуа. И знаешь… на мой взгляд все в семье Ин Лэй слегка воры и не слегка – мошенники.

– Много ты понимаешь в художниках и полотнах. Люди крови Ин Лэй не воры, а истинные ценители, – хмыкнул Йен, азартно перетягивая повод с рыжим конем. – Вор! Оставлю без сладкого. Фу!

– Он же не собака.

– Он иногда сущая свинья! Вор!

Конь фыркнул и резко вскинулся на дыбы, заметив движение Ворона – рука погладила кнут – и замер статуей. Йен, конечно, знал, что строгость необходима при управлении молодым норовистым конем, но хлыст и шпоры не использовал, из-за чего в последние годы был вынужден стать опытнейшим наездником. Даже Вор, при всем его дурашливом коварстве, ни разу не сбрасывал Йена.

– Долго мы возвращались, – буркнул Ворон.

– Если честно, я думал, еще года три уйдет на подготовку, но просчитался. Управлять событиями издали сложно, – Йен слепо уставился на обгорелый остов северных башен дальнего замка Гайорт. Его скакун, опасливо косясь на Ворона, отодвинулся с дороги. Копыта зачавкали по болотистой канаве. Вор провалился в ил, охотно испугался, рванулся из ловушки… Йен очнулся, подобрал повод. – Вор, уймись. Я спас тебя из лап злодеев, которые продавали тебя по пять раз за ярмарочный день и не кормили ни разу.

– Десять лет. Даже я переболел, перестал думать по всякому поводу: а что сделал бы Волк на моем месте? – не унялся Ворон, хотя Йен упрямо менял тему. – Ты, наоборот, укрепил такую привычку. Ты пишешь ему в дневнике. Каждый день.

– Лисенок и туда сунул свой конопатый нос? Грамота ему во вред.

Ворон не отозвался. Тишина болезненно натянулась.

– Прости, – шепнул Йен. – Да, мне и теперь больно. Локки никто не заменит.

– Тем более пора поквитаться! Полегчает.

– Не понимаю смысла слова «поквитаться». – Йен горько усмехнулся, – я не радуюсь мести. Для меня она камень. Но я сознаю, что не смогу идти вперед, пока не уберу этот камень.

– Ты устроен не так, как я. Мне нравится месть.

– А мне страшно, – Йен вздохнул. – Слишком много неучтенных случайностей. Мне бы еще хоть год… И главное – этот Бертран. Его нельзя подготовить, он откажется. И нечестно молча взвалить на его плечи груз.

– Почему нечестно? Его сам Кабан выбрал. Хотя я предпочел бы иного человека. Ты знаешь, кого из трех возможных.

– Нет. Тот изнутри сгнил.

– Тебе виднее.

Йен вспыхнул улыбкой и кивнул. Ворон знал эту особенность золотого человека: беспричинно – если смотреть со стороны и не знать о даре – привечать случайных людей и наоборот, резко отталкивать уважаемых, признанных всеми вокруг.

– Бертран окончательно обнищал, честь – штука невыгодная, – пробормотал Ворон, озираясь. – Ага, вижу. Он перебрался во-он туда. Ха! Люди скажут: из грязи в князи.

Кончик хлыста прорисовал скрытый ветвями контур дома-развалюхи, спрятанного за огромной ивой. Это дерево было прародителем здешнего рода ив. Младшие вежливо клонили головы к воде, а оно гордо раскинулось изумрудно-серебряной кроной о десяти стволах.

Йен замер, щурясь и отпуская повод из безвольных рук. Он не смог рассмотреть домик, он даже иву толком не видел сейчас, вглядываясь в иное – в человека, живущего здесь, его связи, и даже, наверное, его душу. «Опять улыбается, – отметил Ворон, украдкой наблюдая за Йеном. – Когда нет посторонних, он позволяет себе не прятать дар. Да, он видит мир иначе и радуется как дитя, найдя тех, кто не увяз в золотой паутине»…

– Главное состоится сегодня, я утвердился в решении. Зови всех, приступаем. Дай знак. – Йен договорил и выслал коня вперед.

Ворон привстал на стременах, высоко поднял хлыст и резко опустил: Лисенок следит за всадниками издали и не пропустит знак. А Йен… бросить его одного нельзя. Он бестолковый в житейском плане. Несется, словно в мире нет разбойников, бешеных собак, кротовьих нор… а также сплетен и этикета.

Два коня почти одновременно встали перед хлипким заборчиком. Мощный мохноногий под седлом Ворона снисходительно фыркнул – он, как обычно, пришел вторым. Зачем тягаться с рыжим малолеткой, годным только гарцевать налегке?

– Хозяева! – рявкнул Ворон.

В доме стукнуло, зашуршало… послышались шаги. В дальних кустах тоже зашелестело, и этот внешний звук стал удаляться. Ворон тронул меч при седле, погладил кнут, проверил кинжал. Покривился и все же отстегнул именно меч, не желая рисковать. Спешился, озираясь и ощущая спину – голой. Давным-давно Волк научил понимать всей кожей спины, целит ли кто-то из лука или арбалета. Волк был лучшим в лесной охоте. Он был во всем просто – лучшим… Ворон стер гримасу боли и заставил себя не думать о прошлом. Спине умеренно холодно. Никто не целится, но взгляд – есть. В зарослях остался наблюдатель. Странно… кому интересна лачуга? Неужели кто-то прознал о плане? Ворон перебросил меч в левую руку, хлопнул коня по боку, и тот понятливо подвинулся, заслонил Йена от зарослей.

Дверь лачуги скрипнула, из-под низкой притолоки разогнулся рослый хмурый мужчина. Ворон впервые увидел его год назад, и мысленно назвал жалким чистоплюем: семья голодает, а господин Бертран не готов поступиться честью. Ему сорок с небольшим, по меркам села – старик. Похоронил сына, отдал за долги дом, перебрался сюда. И до того много раз – отдавал долги и перебирался, дальше и дальше от родного края, от достатка и знатности… Лет десять назад его ранили, левая рука стала сохнуть. Но даже тогда он не попросил семью о помощи. Да, было бы унизительно, но зато – выгодно! А он… Позволил жизни бить себя и гнуть, и сделался усталым, изломанным. Да, по-своему боролся, но Ворон полагал, что поступиться принципами и обеспечить семью – это тоже выбор. Сын Бертрана выжил бы, и – вот гримаса случая – сам он стал бы негоден к нынешнему делу.

– Ты прав, – Йен как обычно понял мысли спутника без слов. – И не прав тоже. Честь – не разменная монета. Особенно в таком деле, которое затеваем мы. Я навалю на него груз, который сплющит любого иного… И пора начинать. – Йен возвысил голос: – Добрый день, господин рыцарь!

Бертран недоуменно поклонился, отвечая на поклон Йена.

– Мое имя… – Йен чуть помедлили и выбрал: – Яниус Ин Лэй.

– Вы прибыли издалека, – Бертран слегка насторожился.

– Очень важное дело, господин рыцарь. Для меня жизненное, для вас, уж простите, тоже, – Йен замер, не в силах решить, куда привязать коня? Столбики хлипкого забора не удержат Вора, а иной коновязи нет…

Ворон отнял повод, рявкнул на рыжего – и тот отодвинулся, притих. Йен смущенно развел руками, глядя на хозяина лачуги и улыбаясь – вот я какой бестолковый, уж не ругайте. Ворон покривился, невесть с чего злясь. На лице Йена можно прочесть все метания души, пока он согласен не прятать их. Однако же ни один ростовщик или торгаш не прочел «закрытого» Йена. Кривые людишки сразу начинали волноваться, затем потели и мялись, задавали окольные вопросы, бросали косые взгляды… Но сейчас Йен совершенно открыт, прямо-таки до безрассудства.

– Вас зовут Бертран Ин Дюр, вашему дедушке был пожалован титул рыцаря в Иньесе, верно? – Йен толкнул калитку и двинулся к дому. – Вас занесло далековато от родины. Впрочем, буду вполне честен, я назвался именем, дающим возможность понять, что я маркиз и происхожу из Иньесы, но я на самом деле вовсе не помню, где родился и кто мои предки. Это не мешает мне жить, даже добавляет свободы. И я здесь, чтобы многое изменить в вашей жизни. Это не затронет вашу честь, обещаю.

– Я тот самый изгнанный из дома наследник семьи Ин Дюр, все верно. Но ваши слова настораживают, – Бертран нахмурился и явно передумал звать гостя в дом.

– В здешнем княжестве сейчас насторожены все, разве нет? Вы слышали, что под стенами города лагерем встало войско, половина его – столичная гвардия, половина – храмовые рыцари ордена Равноденствия. Бешеные псы короля вот-вот будут спущены с цепи. В одну из ближайших ночей они ворвутся в город, и там, а вскорости и по всему княжеству тоже, запахнет кровью и гарью. Пострадают в первую же ночь многие, но лишь с одной целью: в неразберихе смерть епископа Тильмана будет смотреться вполне случайной, – Йен облокотился на хлипкий заборчик и продолжил говорить быстро и тихо, глядя на Бертрана прямо, не мигая. – Его смерть неизбежна, еще, полагаю, будут убраны пять-семь достойных и очень важных для княжества людей. Ведь в дальнейшем земли разделят, орден получит треть, это я знаю точно. Ваш огородик, кстати уж, именно на новой орденской земле. Так что остаться в стороне не получится.

– Вы заранее во всем уверены, маркиз, – неприятно удивился Бертран.

– Я обдумал пять способов убедить вас спасти княжество, а с ним заодно – себя и свою семью, – Йен говорил теперь громче и ровнее. – Честь, выгода, долг, принуждение.

– Четыре. А пятый? – Бертран прищурился.

– Правда. Я сразу перешел к пятому способу, он крайний и для большинства людей не годится. Но вы особенный, потому я желаю быть искренним и надеюсь, что вы оцените. Вот мое предложение. С княжеством будет все в порядке, если вы соизволите молчать до того момента, когда я скажу вам «рыцарь Бертран, наше дело завершено». И еще, – Йен поднял руку, запрещая себя перебивать. – Я прошу и требую, чтобы вы приняли в семью одного ребенка. Я знаю, что ваш сын умер. Этот мальчик сирота, я ищу для него дом, где понимают, что такое честь. Вы ставите честь выше золота и славы. В общем, вы подходите.

– Более странного разговора нельзя и представить, – медленно выговорил Бертран, глядя то на Йена, то на Ворона. – Пока я плохо понимаю сказанное вами, я не так быстр в суждениях, как вы, возможно, предполагаете. Расскажите больше о мальчике. Кажется, он увяз в вашем деле так же, как и я, против воли.

– Отчасти. Что сказать о Нильсе? Не думаю, что он имеет знатное происхождение, вдруг подобное вам важно? Далее – воспитание. Я выкупил его у нищих в порту. Голод, побои и унижения – вот его прошлое. Он никому не верит. Приворовывает, особенно часто – еду. Что еще?

– Ругается, как грузчик, – подсказал Ворон. – Кусается, когда испуган. Спит на полу или под кроватью. Мороки с ним много, дальше и не хочу перечислять.

– Да уж, – Йен смутился. – Неудобного сына я вам навязываю. Но мальчику нужен дом, чтобы он стал… просто ребенком.

– Разве у меня есть дом? Судя по вашим словам, я вот-вот окажусь вышвырнут с этого клока земли, – ровным тоном предположил Бертран. – У вас есть еще условия? Вы, маркиз, впечатляете своей бесцеремонностью.

– Доверьте Нильсу ведение всех денежных дел. Не теперь, он сперва должен очнуться от страха и привыкнуть жить, а не прятаться. И, конечно, он должен много и усердно учиться.

– Денежных дел? – Бертран расхохотался. – Да уж, шутка хороша! Особенно после сказанного о моем наделе… Но с этим я охотно соглашусь! Нет денег – нет и дел, я ничем не рискую. – Хозяин лачуги провел здоровой рукой по лицу, стер улыбку. – Мальчика приму, хотя прокормить едва ли смогу. Но даже так – забираю. Да, я похоронил сына. Жена не встает, дочь кашляет… скоро кормить станет некого. И тогда… жить незачем.

Тростник поодаль зашумел. Йен не обратил внимания, хозяин лачуги тоже. Зато Ворон сразу обернулся. Он не сомневался: соглядатай, который недавно покинул засаду, возвращается с подмогой. Точно: шагает, не таясь. Здоровенный мужик с вилами наперевес. И следом – толпа! Не иначе, все жители ближнего селения. Кто с серпом, а кто с косою.

– Не пойму, идут спасать вас от нас или… – пробормотал Йен, глядя то на хозяина лачуги, то на мужиков. – Ворон, я что-то упустил?

– Ты такие мелочи всегда не замечаешь, – хмыкнул Ворон. – И правильно, их решат без твоего участия.

– Господа, дело не так и мелко, вы в опасности, – предупредил Бертран, шагнул в дом и сразу вернулся с коротким клинком, удобным для уличных драк. – Думаю, вам желают помочь прикончить меня. Прежде мое поле долго ждало хозяина и кое-кто возделывал его, как свое. Отвыкать не желает, хотя я купил все честь по чести.

– Да-да, – невнятно согласился Ворон, гладя рукоять меча, пока что не покинувшего ножны: – Эй, сельские птахи! А шли бы вы по домам, пока вас кое-кто не ощипал догола. Он с утра не в себе… и он уже здесь.

Рыжая голова Лисенка мелькнула и пропала в толчее, чьи-то вилы невесть каким образом сменили хозяина, а на их месте возник серп. Люди заохали, хватая штаны, внезапно лишенные поясов, щупая кошели, из которых вдруг струйкой потекла медь…

– Лисенок, уймись, – из последних сил сохраняя строгость, упрекнул Ворон.

Рыжий плут вывернулся из толпы и начал пританцовывать перед ее вожаком, уворачиваясь от вил и перекидывая с ладони на ладонь кошель, мгновение назад вынутый из-за хозяйского пояса. Вот кошель вернулся к владельцу – с размаху и прямиком в лоб! Здоровяк невнятно икнул и рухнул навзничь. Толпа смешалась, затопталась на месте. Лисенок ткнул пальцем в каждого, кто принес косу или серп.

– Нанимаю! Выкосите-ка проход от дороги до калитки. Пять монет золотом даю. Карета большущая, тут ухабы, а ну как увязнет? Беда-беда, князь по головке не погладит и денежку не даст, я добрее, я за вас ратую… – Лисенок расплылся в улыбке и подмигнул ближнему мужику с косой. – Золотом плачу. Честное слово, вот его, рыцарское. Своего-то у меня нет.

Договорив, Лисенок как раз оказался рядом с Вороном. Вскинул руку – и меж пальцами сами собою забегали золотые.

– Колдун, – мрачно решил рослый владелец мясницкого топора.

– У тебя, дядя, ни косы, ни серпа. Тебе прибыль не наколдую, – хмыкнул Лисенок.

Толпа дрогнула… и разделилась. Кто мог косить, уже работал. Прочие – завидовали. Вдали, на дороге, появилась огромная карета, запряженная шестеркой белоснежных коней. Даже издали было видно: сбруя каждого вышита золотом, на оголовье полыхают каменья! Селяне заохали, стали кланяться, кое-кто надумал опуститься на колени. Траву теперь рвали даже и голыми руками, кусты рубили топорами, скошенное поддевали на вилы и отбрасывали прочь. От кареты через поле, не выбирая тропу, скакали всадники, мяли хлеб. Подлетели, спешились, поклонились Ворону, как старшему.

– Женщин забрать надо бережно, как прокосят дорожку, карету сюда, – велел Ворон. Обернулся к домику и поднял бровь, без слов спрашивая у Йена, что дальше.

– Бертран, вы решили?

Лисенок вывернулся невесть откуда, он же был рядом с хозяином лачуги. И уже держал на плече Нильса, и уже знакомил его с папой, умудряясь клясться богом, мамой и именем Локки, что нашел самого что ни есть настоящего отца! Нильс и не верил – и верил. Он давно уже от Лисенка не отлипал днем и ночью, и только рядом с ним делался похож на обычного ребенка. Не кусался, не визжал и не пытался ударить исподтишка.

– Во что вы втравливаете меня? – ужаснулся Бертран, неловко улыбаясь Нильсу и не смея опровергнуть ложь Лисенка.

Йен достал из кожуха бумаги и подал нищему рыцарю. Тот изучил, скривился – да, его долговые расписки, вся неподъёмная кипа… Йен добыл ножик для чистки яблок – иного оружия при нем не было – и старательно прорубил расписки посередине.

– Я ведь говорил, что у меня пять способов вас убедить. Долги тоже упоминал, верно?

– Вы их перекупили и уничтожили, – задумался Бертран, – как это понимать?

– Теперь вам совестно отказывать мне, а ваша совесть куда надежнее вашего страха, – Йен улыбнулся. – Итак, вы готовы дать слово? Напоминаю, я прошу и требую молчать, покуда не скажу о завершении дела. Вы согласны? Или мне пора объяснить следующий способ уговоров? Вот он: в городе я собрал трех лекарей, наилучших. Вашу жену отвезут к ним в той карете. И будут лечить, разместив в доме барона Клауса Гринвальда. Подобающие случаю платья для нее и вашей дочери уже заказаны. Если не грянет резня, если вы не упретесь, сможете выгулять семью на осенних балах.

Бертран долго молчал, глядя на Йена с растущим недоумением.

– Маркиз, у вас и правда необычное дело. И, кажется, мне лучше не знать о прочих способах, приготовленных для моего убеждения. Надо всего лишь помолчать какое-то время? И это не затронет мою честь?

– Все так. Полагаю, до вечера мы управимся, – кивнул Йен. Мягким движением отобрал у Бертрана долговые бумаги и отдал Лисенку. – Сожги. Не люблю случайности в денежных делах.

– Я поеду с вами, – нехотя решил Бертран.

– Верхом, не возражаете? – Йен вежливым жестом предложил Бертрану первым пройти к калитке. – Я путешествую только верхом или пешком. Нет способа усадить меня в карету, даже когда град или метель. Ненавижу кареты, тяжелые кованые башмаки и княжеские дворцы со стенами выше леса.

– Верхом, хорошо, – Бертран пожал плечами. – Далеко ли нам ехать?

– В город. Можете приступить к исполнению договора, – Йен приложил палец к губам и мягко улыбнулся.

Бертран молча кивнул. Проследил, как мимо проходит лекарь, и с ним еще двое, как суетятся иные люди, готовя удобный путь для носилок. Изучил карету, которая медленно приближалась к дому по выкошенной дорожке. Занял место в седле и отвернулся.

Всю дорогу до города Бертран честно исполнял договор – молчал. Ворон ехал чуть поотстав, принимал доклады своих людей. По всему выходило, Йен сунулся к Бертрану в спешке, отбросив изначальный план. Своим золотым даром учуял беду, которую Ворон понял сполна лишь теперь, получив свежий доклад: знать княжества собрана в ратуше! И покуда худшее отложилось лишь усилиями епископа, который прямо теперь тянет время. Но молебен, даже по полному канону, не бесконечен… когда последний доклад был изложен, Ворон кивнул, отпустил гонца и осмотрелся. Город, главная улица, а вон и площадь впереди.

– Успели, – осторожно предположил Йен, шепотом перед кем-то извиняясь и бросая монетку помятому горожанину.

Прибираться через густеющую толпу было сложно даже при хорошей охране. На главной площади такое творилось! Ворон привстал на стременах, затем и вовсе взобрался на седло, чтобы осмотреться. Да, кое-кто очень спешил разрушить последние надежды этого края на мирную жизнь!

Все минувшие десять лет, здешний князь боролся за право сохранить власть и титул. Он прогневил далекого короля, рассорился с ближними вассалами, не смог привлечь на свою сторону духовных лиц. Но балансировал на грани и оставался «сиятельством» – правящим, полновластным… хотя бы на словах.

Год назад слабость князя сделалась до того очевидна, что им занялись всерьез. Из столицы прибывали посланцы короля, и каждый следующий желал отхватить все более жирный кус власти. Князю угрожали то заточением, то смертью. Ведь общеизвестно, дом Ин Тарри от него отвернулся, золота у него нет, войско его разбежалось… и сам он может запросто оказаться чернокнижником – если присмотреться

Кажется, в новый свой приезд люди короля «присмотрелись», и начали с малого – обрубили последние корни, способные удержать от обрушения дерево княжеской власти. Послушные «пострадавшие» подали жалобы, а ретивые чужаки их немедленно рассмотрели именем короля. И вот – первые приговоры уже приведены в исполнение. Как раз теперь палач убрал топор в футляр и обернулся, чтобы еще раз поправить отрубленные головы на высоких пиках у стены. Сделал это с неподдельным усердием. Еще бы! Главу княжеской сотни личной охраны ненавидел каждый на этих землях, его власть была безмерна… как и его жадность. Второго казненного – городского судью – тоже презирали, он не судил, а взвешивал мешочки с монетами от истца и ответчика… Приняв без ропота казни, город не понял, не рассмотрел – он молча соглашается со сменой власти в княжестве!

Вороной конь грудью мял толпу, и Ворон, вернувшись в седло, не стал его осаживать. Наоборот, отстегнул кнут и принялся пороть всех, кто не успевал отскочить, убраться с дороги. Не до церемоний! Уже и цель видна: ратуша, а перед входом, у нижней ступеньки, согнулся в поклоне градоправитель! Он бледен, дрожит и задыхается. Смотрит на Йена, иногда поднимая голову и хватая ртом воздух, как тонущий – на недосягаемый спасительный берег…

– Маркиз, – отчаянно воскликнул градоправитель. – Отпихнул ретивого слугу, дернулся сам принять конский повод и зашептал: – Вы нашли… решение? Это же невозможно! Мы уже мертвы, все. Мы дышим лишь по милости епископа Тильмана, но и ему приходится тяжко. Мы на краю, время иссякло. Там, в лагере за воротами, его люди собирают шатры и строятся в боевой порядок! Это… это же… резня, а дальше – хуже!

– Они не войдут в город. Резни не будет, – твердо пообещал Йен. – Приказ уже передан, и это такой приказ, который нельзя нарушить без веской причины.

– Но князь… боюсь сказать такое вслух, но…

– Знаю, он сдал город и готов отказаться от власти, чтобы спасти свою жизнь. Полагаю, он уже подписал все бумаги и назвал в них посланца короля – своим преемником. Тем не менее, у княжества есть куда более законный хозяин! Чужакам придется убраться восвояси ни с чем.

– Вы твердо уверены? – всхлипнул градоправитель. Белое лицо дернулось, губы задрожали мелко, непрестанно. – Все начнется, боюсь, в нынешнюю ночь.

– Лисенок! Твои у всех ворот? – шепнул Йен, не поворачивая головы.

– Да. Я проверю и вернусь. Решётки останутся опущенными, пока ты не дашь знак о завершении дела. Никто не войдет в город.

– Ворон, бумаги при тебе?

– Конечно. – Ворон понял намек, крепко сжал локоть Бертрана, и шепнул ему в ухо, вроде бы вежливо помогая шагать к лестнице: – Во имя города и его людей будьте молчаливы и невозмутимы, пока мы в зале. Я ваш глашатай, я все скажу и сделаю за вас, если что-то понадобится сказать и сделать. Йен ваш поверенный, он исполнит основную работу. Просто молчите, как обещали!

Под второй локоть Бертрана поддел незнакомый ему здоровяк. И так «жертву» ввели, а точнее внесли, в главный зал. Там было тесно и пахло вовсе не розами. Знать княжества, а наравне с ней главы гильдий, судейские и иные чины – все кисли в своем страхе с утра и закисли до окончательной, ядовитой спертости духа! Отдельно на возвышении маялись настоятели семи главных храмов княжества и их свита.

Ворон вел Бертрана и ощущал, как в душе растет азарт. Йен прав, он был и десять лет назад прав, он уже тогда знал, как обернётся дело! Поквитаться – детская блажь! А вот затравить дичь голубых кровей по всем правилам охоты людей – на людей… Это и есть воздаяние!

Йен умеет в городе то, что умел в лесу Волк. Давно разложены приманки, расставлены капканы, развешены флажки, притравлены псы и выбрана главная цель. Йен не уступит трофей людям короля или кому-то еще! Вот почему кресло князя до сих пор пустует, а разъяренный глашатай претендента вынужден сохранять ложное спокойствие и сидеть всего лишь на ступеньке лестницы возле кресла. Хотя он привел тысячу тяжёлых латных конников и куда больше пеших воинов, а еще истратил воз золота, подкупая городскую стражу, знать, гильдии… Он готовил захват княжества больше года и был уверен, что дергает за ниточки, хотя на самом деле был куклой и сам дергался на ниточках, натянутых хитроумным Йеном. Именно злодей сделал все худшее и главное в подготовке охоты: войско прежнего князя обезглавлено в буквальном смысле, а сам он сидит в клетке, установленной посреди внутреннего двора родного замка…

– Маркиз Яниус Ин Лэй, специальный посланник их сиятельства князя Иньесы, – возвестил Ворон и сломался в поясном поклоне, пропуская вперед Йена, сейчас исполняющего именно такую роль.

– Князь Иньесы не мог прислать своего человека теперь же, просто не успел бы, – покривился черный человек… и все же нехотя встал со ступеньки, пусть и без поклона вежливости.

– Милостью божьей и волею господина моего мы занимаемся дознанием по делу о братоубийстве более года, – негромко вымолвил Йен. – Это давнее дело, но свидетельства удалось окончательно подтвердить лишь весной. Тогда же высший суд Иньесы рассмотрел дело и приговорил братоубийцу. Тот, кого здесь все еще полагают законным князем, вычеркнут из всех родословных записей семьи Ин Тарри. Мы оставляем за ним лишь прозвище – слепец Тье, ибо он был ослеплен алчностью и подлежит испытанию каленым железом. Он сделал какие-то записи о передаче власти? Увы, он не имел такого права.

– Он вассал моего короля и ответит по закону моей страны, – зло и медленно выговорил черный человек.

– Не вижу смысла оспаривать сие здравое утверждение, забирайте преступника и везите на суд, – Йен глубоко поклонился. – Я прибыл с иной целью. Семнадцать лет назад был отравлен законный владетель здешних земель, вот что мы установили при дознании. Мы также смогли изыскать наследника и доставить сюда, чтобы он теперь же предстал перед собранием знати и посланником короля.

– Разве в той семье остались… наследники? – черному человеку очень не хотелось задавать вопрос, но выбора не было.

Йен снова поклонился и исполнил левой рукой сложный жест. Ворон выступил вперед, опустился на колени. Торжественно воздел ладони с уложенным на них золотым стержнем… и позволил свитку из баснословно дорогой телячьей кожи в сплошном золотом узоре упасть во всю длину – до пола… По мрамору звякнули самоцветы отделки нижней кромки. Зал слитно охнул. Черный посланник короля скрипнул зубами. И Ворон знал причину. Прямо теперь он увидел в центре золотого стержня княжеский алмаз. Размер, чистота и оправа исключали любые попытки сказать, что это – подделка. Такие камни гранят лишь в Иньесе, и такие оправы создает лишь один придворный ювелир.

– Родословное древо северной ветви великого княжеского дома Ин Тарри, – с надлежащим благоговением, напевно и зычно, возвестил Ворон. – Правая третья ветвь, седьмое сплетение. После дознания внесены изменения, одобренные великим князем Иньесы, чье слово неоспоримо для семьи.

Йен прошел вперед и добыл из рукава тонкую золотую палочку с алмазным наконечником. Лишь этой указкой дозволялось касаться телячьей кожи с именами князей. Он как раз коснулся – и обвел место, куда не так давно было внесено имя Бертрана.

Ворон громко и быстро перечислил свидетелей и поручителей, которые поставили подписи и дополнили их выжженными в коже свитка оттисками нагретых фамильных перстней. Все имена принадлежали известным людям. Посланник короля мрачнел все более… и, едва глашатай смолк, был вынужден подойти и изучить подписи, а также само имя Бертрана.

– Хм… сын от тайного второго брака, воспитанный у дальнего родственника во избежание спора о наследстве и позже отосланный с родины в изгнание. Сам князь Паоло Теодор Валарийский соизволил указать, что был осведомлен. – Черный человек глянул на Бертрана, вернее сквозь него. – Что ж, оспорить подобные свидетельства здесь и сейчас… вряд ли возможно. Впрочем, как и проверить их. А я проверю.

Черный человек выпрямился, и капюшон почти полностью скрыл его лицо. Лишь тонкие синеватые губы и белый подбородок остались видны. Эти губы шевелились, произнося важнейшие для всего княжества слова.

– В сей день, рассмотрев свидетельства, мы отбываем, дабы передать весть в столицу и испросить высший суд об исполнении надлежащего порядка признания или непризнания сих бумаг. Мятежного самозванца, именуемого домом Ин Тарри «слепцом Тье», мы лично сопроводим для суда и наказания. Мы выражаем особое и единодушное благоволение его величества и его святейшества к епископу храма Воссиянного полдня. Ему препоручаем изучение бумаг, а равно и ведение церемониала.

Договорив, черный человек качнулся вперед и заскользил по залу, словно был бестелесным призраком. Ни шелеста шагов, ни колебания мантии… проплыл и сгинул. Все в зале слитно выдохнули. Пролетел и угас мгновенный шум.

На ступени у пустого кресла властителя земель поднялся рыхлый, массивный епископ в парадном облачении. После черного человека он казался теплым, настоящим. Он улыбался, он был – человек, а не призрак смерти.

– Ну что ж, братия и сестры, – бодро возвести он, не глянув на генеалогическое древо и уделяя внимание лишь Бертрану. – На сем лице вижу я печать боголюбия и чистоты помыслов. Велик сей день, земли обрели достойного господина. Что ж… слабые телом и духом миряне могут проследовать на трапезу, а людям храма напоминаю, что день постный, негоже предаваться утехам. – Епископ свел пухлые ладошки на объемистом животе и заулыбался, глядя поверх голов. – Чадо, вверяю тебе подготовку церемониала, ибо желаю удалиться для молитвы о процветании нашего многострадального края. Да воссияет свет!

Благословив всех в зале, епископ подобрал полы одеяния и стремительно удалился. Толпа заволновалась: кто-то пробирался к выходу, иные спешили в соседний зал, где столы ломились от пищи самого «непостного» вида.

Бертран стоял, окаменев, не веря всему слышанному и увиденному… Когда зал опустел и двери закрылись, он осторожно обернулся, разыскивая взглядом Йена.

– Рыцарь Бертран, наше дело завершено, – негромко сказал Йен.

– Я молчал. Своим молчанием я лгал о своем происхождении, я покрывал чужую еще более чудовищную ложь, – прорычал Бертран, пробуя нащупать на поясе оружие, которое Лисенок изъял, пока будущий князь покидал седло на площади перед ратушей. – И все это не запятнало мою честь? И что же, позволю себе уточнить, закончилось? Разве я могу покинуть город? По всему выходит, теперь именно я…

– Теперь именно вы, все верно, – Йен покосился на Ворона и дождался кивка: да, двери закрыты, люди подали знак, посторонних нет. – Я выбрал вас, и я имел всю полноту власти, чтобы сделать такой выбор, не сомневайтесь. Теперь вы Бертран Теодор Ин Дюр Ин Тарри. Когда будут завершены церемонии, вы станете зваться в бумагах по второй фамилии.

– Невозможно. Я никогда….

– Сделать неоспоримой истиной нашу версию древа было дорого и сложно. Но возможно, – кивнул Йен. – Впрочем, важнее иное. Позволю себе ответить вопросом на вопрос. Ваша честь пострадает, если бешеные псы прежнего князя будут посажены в клетку и перестанут убивать, вымогать, жечь и уродовать?

– Нет, – Бертран поморщился.

– Ваша честь пострадает, если суд будет передан в руки относительно порядочного человека, склонного к полной честности после казни своего предшественника?

– Нет.

– Может быть, ваша честь пострадает от того, что я намерен без всякой оплаты и, скажу прямо, без оглядки на вас, навести настоящий порядок в делах княжества, чья казна пуста, чьи долги огромны, чьи люди голодают, а ремесла и торговые связи приходят в упадок? – Йен сделался бледен. – Скажу вам снова правду, хотя и не обязан. Я жил в этом замке долго и числился причастным к роду Ин Тарри. В итоге лишился дорогих мне людей и стал рабом подонка, которого сегодня увезут в столицу. Да, я постарался, чтобы он поехал в той самой клетке, в моей! Это как-то затрагивает вашу честь?

– Нет, но… – Бертран уже оправдывался.

– Вам и примерно не понять, какие силы задействованы, какие средства вложены, какие связи натянуты, чтобы сегодня войско короля удалилось от стен Гайорта, не обагрив клинки кровью! А чего стоило добыть дом, где ваш приемный сын бы смог расти в семье, свободным и счастливым, – Йен шептал едва слышно, и голос его срывался. – Чтобы он не потерял то, что потерял я! Чтобы мой труд, вложенный в развитие княжества, имел смысл и продолжение. Вы человек чести, а не человек денег. Вам кажется, что одно противоречит другому? Ошибаетесь! Золото без чести – это кровь и мерзость. Золото в оправе чести – это каждодневный труд для вас и покой для людей, живущих под вашей рукой. Я вверяю вам земли, которые воистину – золото! Здесь проходит главная торговая дорога на восток, здесь удобное сообщение с морскими портами, здесь лучшие красильные мастерские, здесь черный уголь в открытых копях и кузнечное дело на уровне, который и не снился любой соседней стране! Это княжество обречено на сытую и богатую жизнь, если не рвать с него мясо, как псы рвут с живого зверя на безумной охоте.

Йен задохнулся и покачнулся… Ворон успел поймать его под локоть, придержал, но был отодвинут! Йен тяжело, со всхлипами дышал. Он копил боль десять лет и теперь впервые изливал вслух.

– Но есть то, что затрагивает вашу честь. Это худшая правда нынешнего дня, рыцарь Бертран. Ничего не закончилось, ничего не решено! Вы пока что – бумажный князь. Король пока не в проигрыше, он показал силу и сковырнул зарвавшегося вассала, чтобы прочие устрашились и попритихли. Вы заняли очень шаткое кресло! У вас нет армии, нет казны, нет поддержки. Но, – Йен нащупал руку Ворона, облокотился, наконец исчерпав мгновенную вспышку гнева, – у вас снова есть сын. Я помогу ему вырасти и стать сильным, а после он сам научится беречь эту землю.

Йен слепо обвел зал взглядом, сильно и резко растер ладонями лоб… и задохнулся, стиснутый в объятиях огромного человека! Тот подошел беззвучно со спины и заревел громовым басом:

– Да ты ничуть не вырос! Немочь, я велел пить подогретое пиво с медом, ты что, забыл? А Ворон куда глядел?

– Кабан, – Йен обернулся и уткнулся в широченное плечо. Задышал часто, мелко… – Ты уцелел. Я подлец, я выжил, а он… я боялся, что и ты тоже. Было очень плохо? Очень-очень? То есть я получал твои письма, но это лишь бумага, а бумага – лжет…

– Что за глупости, – смущенно буркнул Кабан. – Я проводил тебя до лаза в стене, сразу всех своих сгреб в охапку – и в обитель! Месяц мы постились и умерщвляли плоть. Так преуспели, что чуть к святым не причислились. Княжья шваль даже не решилась сжечь пивоварню. Ну, а четыре года спустя батюшка похлопотал, нашел мне невесту, еще малость поднажал, и стал я барон. Ведь нельзя быть никем – и поставлять пиво в столицу, к столу короля. Все благодаря тебе. Знаешь, – Кабан встряхнул Йена, отстранил и нагнулся, чтобы заглянуть ему в лицо, – это ведь твоя заслуга. Что я выжил, что стал крепок и богат. Как ты вызнал нужное имя? Как понял, какие слова я должен сказать перед отцом Тильманом в первую встречу, какой обет взять…

– Просто купил слухи за золото, ничего необычного, – смутился Йен.

– Дурной ты умник! Такого не купить! Он и правда мне вроде отца, и я ему… не чужой. Дошло до того, что я истинно уверовал и полностью укоренился тут. Имя урожденное забыл. Тайгу во сне перестал видеть. Вот только на охоте скучаю, остаюсь в лагере, – Кабан расхохотался. – Великий лес, три плевка в длину, два в ширину! Знатные олухи умудряются заплутать, найти полудохлую бродячую собаку и принять за волка. А я после ищу пьяных, якобы с божьей помощью… хотя и так все по следам внятно видать, без помощи. Ну, пошли, что ли. Домишко мой посетишь? Тут недалече. Ни единого камня, сплошное дерево. Широченные окна. Строил и про тебя думал. – Кабан хлопнул Бертрана по спине. – Эй, князь! Ты с нами, твоих уже привезли. Смешно… пока что кроме меня иных верных подданных у тебя нету. Тут такая гниль поразвелась!

Кабан вещал в полный голос, прижав Йена к боку и толкая Бертрана в спину. Двигал обоих к выходу из ратуши, на опустевшую площадь. Город уже узнал о переменах, но пока продолжал дрожать от страха. В ожидании ночи все разошлись по домам, прятать золото, если таковое имеется, – сообщил Кабан, в один взгляд изучив площадь. Вслушался в перебор копыт, прищурился, рассматривая всадника.

– Плут! Рыжий, ты цел? Дай я тебя потискаю… Ух ты, взрослый лис!

Лисенок увернулся, скользнул мимо бока обожаемого старшего, о котором грустил всякий день… и понуро встал перед Йеном. Судорожно вздохнул.

– Знаю, – тихо молвил Йен. – Давно знаю.. Конечно, ты останешься здесь, с Нильсом. Вот почему я выкупил рыжего коня, который тебе нравится. И назвал Вором. Дарю. И пусть из вас троих рыжих только конь и будет вор. Договорились? Слово? За себя и за Нильса?

Лисенок кивнул. Судорожно вздохнул и оглянулся на Кабана.

– Как его бросать? Йен совсем не умеет радоваться. А как их бросать, – Лисенок указал на Бертрана. – Потравят всю семью. Опять… буду дважды виновен, перед Волком и Йеном. Не могу. Рвусь пополам. Больно.

– Уверуй, – серьезно посоветовал Кабан. – Батюшка абы кого не исповедует. Но я попрошу за тебя. Ему можно сказать все. Он, правда, иной раз крепко руку прикладывает… и ладно бы по ребрам, там не видать синяки. Но зато на душе легчает, – Кабан расплылся в улыбке, плотнее прижал Йена, так что дыхание прервалось. – Эй, ты справишься? Я вижу, тебе хуже всех. Но есть для тебя подарочек. Оставайся до осени. Я тут праздник учудил, пятый год отмечаем всем городом, а теперь и округа подтянулась. Ночь оборотня Локки, вот как называется. Легенду все выучили. Детям рассказывают, рядятся волками. Ну и пиво к такому дню особенное выкатываю, как без пива?

Кабан грустно улыбнулся, нагнулся и громко зашептал в ухо: в этот день Волк обычно отмечал день рождения. Теперь его нет, но день помнят всем княжеством, и будут помнить долго, может, даже веками? Хорошее пиво и удачная легенда – большое подспорье…