Дом на краю магии

– Что ты принесла для Гнезда Карманса?

– Э-э…

– Худший воришка-желторотик на свете! – заскулил Карманс, садясь и грозя девочке пальцем. – Ни на что не годится! Ни на что!

Он помахал рукой в сторону потолка. Мэри и остальные предусмотрительно уползли в тень.

– Живи тогда на улице! Кармансу всё равно! Ни свободы, ни жизни, ничего…

Старик повалился на свою кровать, и заунывное треньканье музыкальной шкатулки наполнило подвал. У Девятки занялось сердце.

– Карманс взял тебя к себе. И никогда ему не достаётся клубники, – лепетал торговец краденым, громко шмыгая. – Никогда!

Шкатулка играла. Девятка забралась в свой угол и принялась ждать, то и дело вскидывая голову. Она гладила книгу, но не время было читать. Прошла, казалось, целая вечность, пока бренчащая мелодия не сменилась громким ровным храпом. Девятка встала и на цыпочках подобралась к старику. Что за невезение: Карманс так и сжимал шкатулку грязными пальцами.

Совсем как кошка: замечает добычу, тихой сапой преследует её и в подходящий момент набрасывается.

Карманс пошевелился. Девятка застыла.

– Никогда… – бормотал он во сне.

Девочка задержала дыхание.

– Клубники…

Жизнь действительно никогда его не баловала. Игла жалости кольнула Девятку в сердце, и ей пришлось бороться с ней. Старик испустил громкий дребезжащий храп.

Девочка снова позволила себе дышать. Все чувства обострились, мышцы напряглись. Одно неверное движение – и возможность будет упущена. Она приняла боевую стойку, сжимая и разжимая кулаки, – как всегда перед нападением.

Девочка приготовилась. Три…

Она проглотила тугой душащий ком в горле.

Два…

Сосредоточиться на добыче.

Один…

Больше ни о чём не думать.

Вперёд!

Когда Девятка потянулась к серебряной коробочке, кровь стучала в ушах. Не осмеливаясь дышать, она начала потихоньку вытаскивать её из пальцев старика. Кончиком пальца она задела крошечную рукоятку, и – сердце чуть не выпрыгнуло из груди – раздался жестяной звон.

Карманс всхрапнул и повернулся, ещё сильнее сжав пальцы – на этот раз поверх пальцев Девятки. В какой-то грустный странный миг девочка держала шкатулку в руках, а Карманс держал руку девочки. Потом Карманс расслабил руку и снова захрапел, обдавая Девятку гнилым дыханием. Она высвободила музыкальную шкатулку, бросила её в ранец и медленно стала отступать… отступать… отступать…

Вдруг позади неё что-то зашуршало.

– Эй! – Там стоял Том, ещё не полностью проснувшийся, но указывающий на Девятку. – Карманс! Она…

Девочка бросилась вперёд и закрыла ему рот рукой.

– Молчи! – прошептала она, глядя ему в глаза.

Том вытаращился на неё и попытался отодвинуть руку.

– Пожалуйста, – с отчаянием в голосе прошептала Девятка. – Это моя шкатулка, всегда была моей, и сейчас я должна забрать её. Мне нужно сбежать. Пожалуйста, не кричи, и я тебя отблагодарю.

У Тома смягчилось выражение лица и расслабилось тело. Девятка убрала руку.

– На моей кровати лежит книга, – тихо сказала она мальчишке, глядя через плечо на вновь пошевелившегося Карманса. – Иди и возьми её, посмотри на красивые буквы. Один мой знакомый может научить тебя читать. Это здорово. Когда решишься, просто отнеси книгу в библиотеку. Ладно? И понюхай страницы – они пахнут чудесно.

Том неуверенно кивнул. Девятка тоже кивнула ему, когда он начал на цыпочках пробираться к её кровати.

– И ещё, Том…

Мальчишка посмотрел на неё, лицо его было наполовину скрыто тенью. Девятка чуть улыбнулась.

– Позволь библиотекарю поймать тебя.

Мальчик с задумчивым выражением лица скользнул за ящики, чтобы забрать свою награду.

Карманс продолжал храпеть, даже не подозревая, кто лучший воришка-желторотик в мире. Девятка на цыпочках прокралась по подвалу к болтающейся в углу верёвке. Пора насыпать в воду белладонну, разрушить проклятие и получить наконец клубнику.

Она двумя руками схватилась за верёвку и приготовилась карабкаться наверх. На мгновение она задержалась и, окинув последним взглядом место, которое называла домом, забралась по верёвке и вылетела из Гнезда.

Глава 16

Быстро семеня по тёмным прохладным улочкам, Девятка посмотрела в небо. Призрачный диск луны был едва виден из-за огромной густой тучи – не самое обнадёживающее начало, когда тебе нужно собрать цветки растения при лунном свете. Девочка вздохнула и пошагала дальше, сжимая в руке своё сокровище, понимая, что её жизнь теперь зависит от проклятия, сияющего красного шара и обещания одержимого игрой в классики волшебника.

Обрывки грустной мелодии забренчали в ранце, когда музыкальная шкатулка перевернулась внутри. Но теперь, когда Девятка подошла близко к Дому, слушать её было невыносимо. Девочка постучала дверным молоточком, подавляя жгущее щемящее чувство, которое угрожало пролиться слезами. Тролль в жёлтом пушистом халате открыл дверь и удивлённо уставился на неё.

– ПРОПУСТИ! – гаркнула Девятка, хотя Эрик уже отступил с пути. И если она и ощутила, как ей в руку сунули конфету, то предприняла особые усилия, чтобы не показать этого.

– Поспешите, мадам! – воскликнул Изумилиус, когда Девятка вошла в кухню. – Луна может показаться в любую минуту!