Дом Романовых. Последние дни последнего царя.

Вступив на престол в тяжелую годину Крымской войны и поспешив закончить ее миром, император Александр II всецело предался совершенствованию внутреннего благосостояния России. Человеколюбие и заботливое направление его деятельности сказались уже в его Манифесте по случаю коронования 26 августа 1856 года. Не было, кажется, человека в государстве, которого не коснулась хотя бы одна из милостей этого знаменитого акта начала царствования. Сложение недоимок, отмена рекрутских наборов на 3 года, прощение долгов подданных государству и их провинностей перед законом, смягчение участи осужденных преступников, возвращение и помилование оставшихся в живых декабристов и участников польского восстания и т. д. и т. д. Манифест пестрил словами: «отменить, простить, возвратить». Но это были милости насчет прошлого, погашения старых грехов, а в скором времени начались и новые милости, сказавшиеся в ряде благодетельных для государства преобразований.

Важнейшей, гуманнейшей и величайшей реформой этого царствования надо признать освобождение крестьян от крепостной зависимости и обращение, таким способом, всего населения в свободных граждан Великой Империи.

В очень давние года крестьяне на Руси были свободным классом населения, но не имели земельной собственности и жили на земле помещиков. Право свободного перехода крестьян от одного помещика к другому крайне невыгодно отражалось на выполнении государственных повинностей помещиков, а главное, на обязанности их выезжать на войну «конны, людны и оружны», т. е. затруднял сбор войска и ставил государство в положение неосведомленности, сколько воинов могло оно выставить в потребную минуту. Ввиду этого, еще со времен царя Иоанна III, а именно с 1497 года, был ограничен свободный переход крестьян одним днем в году, а именно осенью после окончания полевых работ, около Юрьева дня. При царе Феодоре Иоанновиче, около 1594, года, и это право было уничтожено, и крестьяне были окончательно прикреплены к земле; отсюда и происходит известная русская поговорка — «Вот тебе бабушка и Юрьев день». После прикрепления крестьян к земле в Московском государстве они делились на дворцовых и черносошных, живших на государственных землях, помещичьих и монастырских. Лично крестьяне и после этого продолжали считаться свободными, и только в конце XVII века помещики присвоили себе право распоряжаться и личностью крестьян и тем совершенно сравняли их с холопами, т. е. рабами. Начиная с императора Петра Великого, когда, благодаря преобразованиям, само государство почти перестало интересоваться прикреплением крестьян к земле, начались первые попытки к облегчению их участи, и если вскоре же не произошло полное их раскрепощение, то в силу привычки и противодействия помещиков, поддерживаемого и государственными людьми, бывшими в свою очередь тоже помещиками. При Петре Великом была запрещена продажа крестьян порознь от семьи, насильственная их женитьба и воспрещено было «мучить и разорять» их, но замена земельной подати подушной, причем сбор и ответственность за неисправность сбора возложена была на помещиков, поставила крестьян в полную зависимость от последних. Количество крестьян также постепенно увеличивалось благодаря приписке к ним всяких «гулящих» людей, ввиду уклонения их от платежа податей и пожалования государственных крестьян служивым людям за службу. При преемниках Петра Великого положение крестьян было неизменно, но особенно тяжело пришлось им во времена Бирона, учредившего «доимочную канцелярию». Последствием был массовый побег крестьян, и беглых насчитывали до 400 000 человек. Императрица Екатерина II первая заговорила о необходимости освободить крестьян, но, как было указано выше, не могла выполнить своего желания и освободила лишь церковных и монастырских крестьян. Император Павел I запретил заставлять работать крестьян в праздничные дни и ограничил барщину 3 днями в неделю. Государственные и удельные крестьяне разделены на волости с правом выбора волостных голов, старост и писарей, которые собирали подати, распоряжались хозяйственными делами и судили мелкие проступки. При Александре I создан класс «свободных хлебопашцев», от бесчеловечных помещиков приказано отбирать крестьян в опеку, прекращено пожалование крестьян за службу и ограничена продажа крестьян без земли; в прибалтийских губерниях и в Польше были крестьяне освобождены, получив личную свободу, но без надела землей. Император Николай I запретил продавать крестьян в отдельности, разрешил помещикам отдавать землю в пользование крестьян, причем последние получили название «обязанных», и позволил крестьянам приобретать недвижимую собственность.