Дом скитальцев (рис. Н. Васильев)

Понимаете, дядька тоже ехал в район, чтобы поднять тревогу. Он знал чепуху: что телефон междугородный не работает, автобусы отменены до семнадцати часов и что заводу тракторного оборудования запретили отправлять продукцию на железную дорогу - ближняя станция тоже в райцентре. Он говорил, путаясь от волнения:

- Я мальчуганом оставался в оккупации, под фрицами. Вы небось военврач. Майор медицинской службы? Ну, вы страха не знали…

- Как сказать…

- Извиняюсь, конечно, - поспешно сказал попутчик. - Вы тогостраха не знаете. Словно бы воздух провонял - отовсюду страшно. От приказов страшно, от всего… И сейчас завоняло. Кто же тут виноват? - Он испуганно смотрел на Анну Егоровну. - Авария - это действительно. Сорвало мост, конечно, столбы повалило… - Он вертелся на сиденье, глядя то на меня, то на докторшу. - И телефон порван. Доктор! - вскрикнул он. - Я вам говорю. Точно! Фактов нет, только воняет. Туда нельзя, сюда…

- Что же вы поехали без фактов?

- С испугу, - жалким голосом признался дядька. - Польза будет, и ноги унесу. Страшно. Меня в гестапо били.

- Вот как, - сказала докторша. - Однако же чутье вас не обмануло. Подчас и с испугу действуют правильно.

- Не обмануло? И факты есть? - вскинулся он. - То-то я смотрю - мальчик и не болен вовсе.

- А вы не смотрите, - сказала докторша.

Я не помню, как звали попутчика - то ли Николаем Ивановичем, то ли Иваном Николаевичем. Мы расстались очень скоро. В Березове, у брода.

Березовский деревянный мост сгорел незадолго перед нашим приездом - сваи еще дымились. Шипели уголья, падая в воду. Откос перед радиатором машины застилало дымом.

- Чистая работа, - сказала Анна Егоровна. - Парома здесь не держат?

Мальчишки завопили, набегая на машину:

- Тетенька, за старицей брод! Хороший, грузовики перебираются!

Один, маленький, прошепелявил:

- Овшы тоже перебираются.

Другой малыш развесил губы сковородником, заревел и припустил наутек - испугался белого халата. Попутчик сказал:

- Правильно, хороший брод! В малую воду тормоза будут сухие.

- Едем. - Она тронула машину в объезд старицы.

Я тоже знал эти места - чуть выше по реке водились крупные раки. До города отсюда не больше пяти километров, и с высокого старого берега можно было рассмотреть телескоп. Я с самого начала не хотел уезжать, и теперь, когда мы начали крутиться, не удаляясь от города, мне стало паршиво. Пускай теперь рыжий трус изображает больного! И я страшно обрадовался, когда Анна Егоровна спросила:

- Отправить тебя домой, Алексей?

Она курила и хмуро посматривала на темный склон противоположного берега. Лучшего места для засады нельзя придумать: мы внизу, освещены солнцем, - бей, как куропаток…

- Я постою тут, пока вы переезжаете, - сказал я. - Не заблужусь, отсюда телескоп виден.

- Виден, да по дороге все надежнее, - сказала она. - Возьми сверток с бутербродами, коробочку давай сюда.

Я отдал коробочку со «слизняком», взял ненужные бутерброды, открыл дверцу и зацепился ногой за футляр с бластером. «Зачем мне эти бутерброды?» - подумал я и покосился на Анну Егоровну. Она что-то регулировала на приборном щитке. Я зацепил футляр носком ботинка, выкинул в траву, вылез и захлопнул дверцу. Попутчик в подвернутых брюках уже шлепал по воде - он пойдет впереди машины.

- Счастливо, мой мальчик…

Серый «Москвич» осторожно пополз в воду, заблестели мокрые колеса, а я стоял на берегу и смотрел, пока машина, забирая влево, не перевалила через гребень высокого берега. Мелькнул белый рукав, хлопнула дверца, и остался только запах бензина. Тогда я поднял футляр с бластером и напрямик, через холмы, побежал в город.

Черная волга

Отличный, солнечный был день. Тихий, по-весеннему жаркий. Над березовыми перелесками кричали кукушки, в овраге пели зяблики. Штук двадцать, не меньше - столько зябликов сразу я сроду не слыхивал. Перелески светились насквозь: между березовыми стволами зеленя сверкали, как спинка зимородка. А я мчался, как мотоцикл, волоча бластер и пакет с бутербродами. Холм с телескопом служил мне ориентиром, я держал его справа, почти под прямым углом к своему направлению Понимаете, я мог выбрать дорогу намного короче, прямо к восточной части Тугарина, через совхозную усадьбу. Идти через усадьбу не хотелось, и я знал почему. В совхозном клубе, что в центре усадьбы, вчера выступал Федя-гитарист.

На бегу я думал о трусах. Рыжий попутчик - несомненный трус. У них всегда чутье на опасность, как у Кольки Берсенева из нашего класса. Едва запахнет дракой, он исчезает. Он как барометр. Если он исчез из компании, то наверняка жди неприятностей - подеремся, либо из кино выведут, либо затеем на овраге слалом и переломаем лыжи… Ладно. Трусы есть трусы. Этот, по крайней мере, побежал в верном направлении.