Дом соли и печали

– Но-но-но! Главная прелесть этого вечера заключается в том, чтобы быть самим собой в обществе совершенно незнакомых людей. Вы согласны? Здесь можно делиться самыми сокровенными мыслями – слишком темными и глубокими, чтобы говорить о них при свете дня, рассказывать о грешных страстях и удовольствиях, позволять себе разные шалости – да что угодно! Какая разница, с кем и как вы заигрываете, если это совершенно безобидно и безнаказанно? – Он положил руку на мою обнаженную спину и притянул меня к себе. – Поделитесь вашими самыми темными тайнами, милая леди.

Я не видела его глаз, но чувствовала, что он буквально пожирает меня взглядом. Когда танец уже подходил к концу, на одной из скрипок оборвалась струна, и финальный аккорд прозвучал очень причудливо. Я воспользовалась моментом и освободилась от хватки человека-дракона.

– Боюсь, мне нужно найти друга, – пробубнила я.

Повисло напряженное молчание, но в следующий миг он усмехнулся, словно я сказала что-то забавное.

– Я еще вернусь за вами. – Он коснулся моего запястья длинным костлявым пальцем. – Не сомневайтесь.

Я хотела проследить за ним, но вокруг было слишком много оттенков зеленого, и он в мгновение ока растворился в толпе. Музыканты перелистнули несколько страниц в партитурах и грянули веселый фокстрот.

– Ах, вот ты где! – воскликнул Кассиус, неожиданно появившись рядом, и протянул мне руку для следующего танца.

– Может быть, пропустим один? – Я нервно обмахивалась кружевным веером. В моей голове роились беспокойные мысли, и танцевать совсем не хотелось.

– Может, прогуляемся? Я видел здесь красивый внутренний дворик.

Я с благодарностью кивнула:

– Пойдем.

Кассиус вывел меня из зала через несколько больших арок, а затем мы долго шли по коридору, бесконечно поворачивая, пока наконец не вышли в тихий внутренний двор замка, окруженный с трех сторон крытыми галереями.

Ветер трепал мои волосы, и непослушные пряди то и дело падали на лицо. Здесь по-прежнему пахло осенью, сосновыми иголками и холодным звенящим воздухом, кострами и палой листвой, умирающей природой, которая скоро будет готова возродиться вновь. Я сделала глубокий вдох и ощутила всю гамму этих острых ароматов.

Неожиданно ночную тишину пронзил зловещий вопль. За ним еще один, другой, третий, и вдруг лес ожил и наполнился тоскливым воем.

– Пелажские волки, – объяснил Кассиус, заметив мою напряженность. – Они бродят по лесу ночами в поисках добычи.

Пелаж. Мы были в Пелаже. Я попыталась представить карту регионов Арканнии, висевшую в папином кабинете. Пелаж находился в северо-восточной части королевства, в противоположной стороне от Соленых островов.

– Похоже на китов у нас дома. Летними ночами, во время штиля, можно услышать, как они поют.

Подумав о Соленых островах, я мысленно вернулась к вопросу, который совершенно вылетел у меня из головы после встречи с Кассиусом. Но мне нужно было узнать ответ.

– В последний раз мы виделись на Селкирке.

Его глаза лукаво сверкнули под маской.

– Я помню. Ты была самой красивой девушкой на пристани.

Я застыла, пораженная неприкрытым флиртом.

– Что ты все-таки здесь делаешь?

В лесу снова взвыли волки, и Кассиус возвел глаза к небу:

– Ты тоже проделала неблизкий путь.

– Верно, но…

– Я пришел по той же причине, что и ты, – продолжил Кассиус, оглянувшись на замок. – Танцы.

– Танцы? – механически повторила я. – Ты приехал за сотни миль в Пелаж, чтобы потанцевать?

– А ты нет?

Наши взгляды встретились, и у меня появилось четкое ощущение, что он видит во мне больше, чем следовало бы.

– Ты краснеешь, – прошептал Кассиус, коснувшись моей щеки под тюлевой маской. – Неожиданно! – Он с любопытством коснулся одной из звезд на моем рукаве. – А кем ты решила нарядиться сегодня?

Я пригладила платье рукой: почему-то стало очень жарко.

– Я… Мне просто понравились звезды. Я подумала, что это платье напоминает небо в летнюю ночь.

Взгляд Кассиуса медленно скользил по моей коже.

– Тебе очень идет.

– А ты? – спросила я, указывая на его черный костюм. – Боишься темноты?

– Я? – Кассиус осмотрел себя со всех сторон. – Нет. Я как самый страшный ночной кошмар.

Я удивленно подняла брови, ожидая, что он скажет дальше.

– Сожаление.

Я улыбнулась, хотя мне было совсем не смешно.

– Тебя действительно это пугает?

– А по-твоему, есть что-то более ужасное?

Ночную тишину снова пронзил леденящий душу вой; за ним последовал приглушенный рык: видимо, волки напали на след. Мы вглядывались в темный лес, пытаясь увидеть стаю, но среди множества искаженных теней волков было не различить.

Кассиус провел кончиками пальцев по тыльной стороне моей ладони, словно задавая немой вопрос, и по спине побежали мурашки. Подняв глаза, я увидела, как Кассиус смотрит на меня, но было слишком темно, и я не смогла понять, что означает его взгляд. На мгновение мне показалось, что сама Вселенная толкает нас навстречу друг другу. Я ощутила его дыхание на своей щеке. Я знала: если я приближусь хотя бы на шаг, он меня поцелует.

– Хочешь знать, о чем я буду сожалеть больше всего в этот вечер, милая Аннали? – прошептал он, коснувшись губами моего виска.