Дом Солнц

Перед встречей с наследницей мне показали флот Марцеллинов. Через кордон безопасности шаттл пролетел в частное воздушное пространство вокруг крупного сферического астероида. Кораблей были десятки, каждый больше и уродливее любого из тех, что я встречала в книгах и энциклокубе. Вокруг отдельных виднелись подмости, вспышки сварочных горелок и лазеров, рабочие в скафандрах. Ничего особенного мой ненаметанный глаз не увидел. Я насчитала тридцать пять кораблей, потом из астероида медленно выплыл тридцать шестой.

Астероид пробуравили насквозь, словно яблоко шомполом. Наш дистанционно управляемый челнок нырнул в каменную нору и оказался вплотную к кораблю, выплывавшему из астероида: нас разделяли считаные метры. От стоящих снаружи этот иглоносый корабль отличался лишь сложенным входным устройством. Не выплыви он из астероида, нам места не хватило бы.

Мне объяснили, что это газосборники. Такие корабли придумали тысячи лет назад, а построили только сейчас. Единственная на сегодня межзвездная экспедиция развила скорость, равную одной пятой скорости света, но эти корабли полетят куда быстрее. После разгона – когда трение от падающих на корабль полей сравняется с реактивной тягой – газосборники наберут до восьми десятых скорости света. Полеты к ближайшим звездам и обратно займут не более десяти лет.

Однако Людмила Марцеллин мечтала не об этом. В своих планах она заходила куда дальше, причем в самом буквальном смысле. Людмила не собиралась возвращаться на Золотой Час.

Мы попали в строительный астероид. Его разъедали, выдалбливали изнутри. Сферическое отверстие в середине плавно расширялось – породу выбирали и превращали в корабли. Их корпуса – и почти достроенных, и только заложенных – напоминали пики, составленные острием друг к другу. Кораблей уже было несколько сотен, а Людмиле Марцеллин требовалось в разы больше. К завершению строительства астероид выпотрошат – останется лишь тонкая оболочка вроде сухого трупика высосанной пауком мухи.

В центре туннеля парила станция, к которой пристыковался десяток шаттлов и мелких кораблей. Мы тоже пристыковались и вышли из челнока навстречу представителям Марцеллинов. Нас напоили, накормили, провезли по астероиду – получилось нечто вроде экскурсии – и всячески привечали как дорогих гостей. Очень многие взрослые заговаривали со мной – старались проще и понятнее, но чтобы не скатиться на снисходительность. Все знали, что мне тридцать пять, но не могли сопоставить это с моей детской внешностью и манерами. Тем не менее я понемногу поняла суть того, что затевает Людмила Марцеллин.

В астероиде построят тысячу кораблей. Их запустят в межзвездное пространство, каждый по своей траектории, каждый к определенной системе. Одни корабли долетят до своей первой цели за десять световых лет, другие – за двадцать, тридцать или больше.

На каждом из тысячи кораблей полетит Людмила Марцеллин.

Точнее, на каждом из тысячи кораблей полетит копия, клон Людмилы Марцеллин с тем же опытом и характером, что прототип. Она разделит себя на тысячу отражений и разошлет их по межзвездному пространству.

Наконец появилась сама Людмила – прилетела на шаттле с осмотра нового корабля. Высокая, обаятельная, она излучала харизму, которой вполне хватило бы, чтобы осветить весь астероид. Громкий командный голос выдавал непоколебимую уверенность, что она, Людмила, добьется своего, какими бы фантастическими ни казались ее планы.