Домовой

оно было в таких же зелёных мазках, как и труп миссис Пиккенс. Но гнусный ритуал

так и не был завершён – Каллахан помешал своим внезапным вторжением.

Оставалось найти беглеца и воздать по заслугам, а уж руками или .357 Магнумом —

это как получится.

Шериф замер у лестницы, которая под крутым углом вела на неосвещённый чердак,

сотряс тишину своим именем, а затем уже именем закона потребовал выйти из

темноты. В ответ – ничего. Он изо всех сил напрягал зрение, пытаясь рассмотреть

хоть что-нибудь, и тут из мрака прямо ему в глаз брызнула струя какой-то жидкости.

Каллахан отпрянул от лестницы, но уже через секунду опять подскочил к ней – с

револьвером наизготовку и весь красный как варёный рак. . простите за оговорку, я

недавно из бани – конечно, как краб. Что бы выдумали? Негодяй, который прятался

на чердаке, самым наглейшим образом помочился представителю закона прямо в

лицо. За годы службы в разных городах и штатах шериф повидал всяких подонков,

но чтобы таких дерзких – нигде и никогда. Ведомый не столько долгом, сколько

подмоченным достоинством, он осторожно поднялся по скрипучей лестнице,

пошарил рукой по шершавой стене и, найдя выключатель, зажёг свет.

4

К своему удивлению, наверху он не обнаружил ни одной живой души. Чердак был

завален кипами исписанных листов и коробками со всяким хламом, а в центре его

монументально возвышалась чугунная печка на фигурных ножках – времён,

наверное, Первой мировой или даже Гражданской войны. Вот и всё, что он тут

увидел.

Каллахан подумал, что, быть может, подлец притаился за печкой, но, подойдя к ней,

он и здесь никого не нашёл. Между делом он приметил, что старинный агрегат был

весь выкрашен знакомой зелёной краской. Вряд ли это сделал тот, кто надругался

над телами мистера и миссис Пиккенс – слишком уж аккуратными тут были мазки,

да и сделали их явно не сегодня. Наверняка хозяева сами когда-то постарались,

переживая очередной творческий припадок, – и превратили симпатичный раритет

в чугунный огурец на лягушачьих лапках. Шериф ещё больше укрепился в своей

догадке, когда увидел на боку печки подпись красной краской «ДВ». Возвышенные

натуры, что с них взять. . было.

Тут он обратил внимание на гитару, которая лежала рядом на полу. Его намётанный

глаз сразу же зацепился за то, что у неё не было двух струн. Похоже, именно здесь

злоумышленник раздобыл орудие для убийства. Он чуть-чуть повернул гитару

кончиком револьвера, и взгляду его предстало то, от чего у него проскользил

холодок по спине, взмокшей под тёплой курткой.

На чёрном грифе виднелся чёткий отпечаток ладони, перепачканной зелёной

краской, – отпечаток такой же свежий, как мазки на трупах мистера и миссис

Пиккенс. Пятерня была совсем крошечная, детская, если не сказать – трогательная.

Это и взбудоражило Каллахана: что за ребёнок мог совершить такое страшное

преступление? Не ребёнок – чудовище.

Вдруг шериф своим цепким слухом ухватил какую-то возню сзади. Не вставая с

корточек, он резко повернулся, чтобы взять подонка на мушку, кем бы тот ни

оказался, – и тут его в лоб с хрустом ударил бильярдный шар, вылетевший из-за

коробки с вещами. Выронив револьвер, он повалился навзничь и сжал руками

голову, в которой, казалось, случился натуральный ядерный взрыв. Тем временем по

полу застучали шажки – от той самой злосчастной коробки к поверженному

Каллахану.

Боль была такая, что шериф даже не мог открыть глаза – к своему несчастью.

Внезапно в шею его впилось что-то тонкое, обхватило жгучей петлёй и затянулось

так, что стало невозможно дышать. Что-то? Струна! Вторая струна, которую подонок

сдёрнул с гитары.

Надо отдать должное нашему несчастному герою – при всей кошмарности

положения он не растерялся. Одной рукой он попытался освободиться от удавки, а

другой – схватить подлого убийцу. Но рядом по-прежнему не было ни одной живой

души, и его скрюченные пальцы всё время цеплялись лишь за обычный воздух.

Как он ни силился, проклятую струну никак не получалось ни сорвать, ни снять, ни

хотя бы ослабить – неуловимый душитель завязал её слишком крепким узлом.

Силы быстро покидали Каллахана, вскоре он повесил обмякшие руки и высунул

онемевший язык.

5

Под черепом у него по-прежнему пылало и рокотало, однако больше это не имело

значения. Он лежал на боку и смотрел вперёд потухавшим взглядом. А прямо перед

ним стояло какое-то человекоподобное создание – невысокое, от силы фута три, то

есть метр без кепки. Но самое главное – оно было совершенно прозрачным, как

воздух. Шериф видел его, во-первых, потому что оно в разных местах было

испачкано зелёной краской, а во-вторых, потому что теперь оно не пряталось. Он с

трудом поднял непослушную ладонь, но его восковые пальцы прошли сквозь

загадочное существо, как через всё тот же воздух. Живой мираж неподвижно стоял

рядом, пока человек умирал. В любых других обстоятельствах у Каллахана пронесся

бы целый рой мыслей от столь странного зрелища. Но не сейчас – больше всё это не

имело вообще никакого значения. Как и он сам.

Все три трупа на следующий день нашёл помощник шерифа Смити. Обнаружив

своего посиневшего шефа на чердаке, он пулей вылетел из дому, упал коленями на