Донская рана

Разумеется, эсэсовец, пожаловавший в поселок Веселый сейчас, не мог быть тем самым резидентом. Такой поступок со стороны русского был бы высшей степенью наглости. Нет, такого генерал Келлерман не допускал. И все же у него на душе был неприятный осадок от известия о новых проверяющих.

– Посмотрите, Готлиб, что это за люди, – инструктировал он заместителя начальника штаба. – Расспросите подробно, кто их послал, зачем, и почему мне никто не сообщил о таком визите. И обязательно пригласите этого эсэсовского офицера сюда, в штаб. Я хочу сам на него посмотреть.

– Я все сделаю, господин генерал, – пообещал Носке.

И он отправился на поиски группы визитеров. Однако ему долгое время никак не удавалось их найти. Казалось бы, поселок Веселый был не таким уж большим, но пятеро неизвестных гостей все время умудрялись находиться не в том месте, где их рассчитывал застать Готлиб Носке. А в какой-то момент они вообще исчезли. Полковник Носке спрашивал одного, другого солдата – те лишь разводили руками. Да, они только что видели пятерых гостей, но сейчас они словно сквозь землю провалились. Заместитель начальника штаба уже думал вернуться к генералу Келлерману и доложить, что гости каким-то образом покинули расположение 11-й танковой армии, когда вдруг увидел, как пятеро неизвестных выходят из дома на противоположной стороне улицы. В том доме, насколько было известно полковнику, никого не было – ведь всех жителей Веселого давно выселили из своих домов и заставили покинуть поселок. Что же там могли делать неизвестные? Теряясь в догадках, Готлиб Носке поспешил навстречу высокому офицеру в эсэсовской форме, который шел во главе группы солдат. Ему показалось, что он где-то недавно видел этого человека, но полковник никак не мог вспомнить, где именно.

– Заместитель начальника штаба армии полковник Носке, – представился он. – С кем имею честь?

– Группенфюрер СС Эрих Кнехт, – в свою очередь представился неизвестный офицер. – А это мои помощники. Как я понимаю, командование одиннадцатой армии удивлено моим появлением здесь. Сейчас я вам все объясню. Видите ли, меня послал сюда сам командующий группой «Дон» фельдмаршал Манштейн. Фельдмаршал придает исключительно важное значение обороне поселка Веселый. Поэтому он поручил мне изучить оборону поселка и, если потребуется, дать командующему вашей армией генералу Келлерману рекомендации по усилению обороны этого рубежа. Понимаете, полковник, у меня есть большой опыт по созданию оборонительных узлов. Я строил такие укрепления под городом Ржев на севере России, что русские до сих пор не могут взять эти укрепления.

Объяснения эсэсовского офицера показались полковнику Носке вполне правдивыми. Действительно, почему бы командующему группой «Дон» не прислать им в помощь специалиста по строительству оборонительных узлов? Правда, оставались кое-какие странности. Почему Манштейн прислал им в помощь именно эсэсовца? Полковнику Носке (да и всей немецкой армии на Кавказе) было известно, что фельдмаршал недолюбливает офицеров СС. И почему гостя сопровождают четверо рядовых танкистов? И почему о приезде гостя ничего не сообщили командующему армией?

Да, вопросы оставались, но все их можно было решить, пригласив приезжего офицера в штаб армии (на чем настаивал генерал Келлерман). И полковник Носке так и сделал.

– Генерал Келлерман настоятельно просил вас прибыть в штаб армии, – сказал он. – Он хочет познакомиться с вами лично.

Группенфюрер Эрих Кнехт в знак согласия кивнул.

– Конечно, полковник, мне необходимо как можно быстрее прибыть в ваш штаб и представиться генералу, – сказал он. – А то может сложиться впечатление, что я прибыл в Веселый тайно от Келлермана, что я скрываюсь от него. Уверяю вас, это не так. Вот давайте прямо сейчас и пойдем в ваш штаб. Ведь он находится где-то в центре поселка?

– Да, штаб находится отсюда недалеко, – ответил Носке. – Так идемте же! Почему вы не двигаетесь?

– Знаете, тут так хорошо дышится морозным воздухом! – ответил группенфюрер Кнехт. – Хочется дышать еще и еще. Хотя перед смертью, как известно, не надышишься. Вам, полковник, не знакома эта русская пословица?

Полковник Носке от этой странной фразы группенфюрера Кнехта пришел в изумление. Он буквально не знал, что сказать. И пока он раздумывал, как ответить странному инспектору, в воздухе послышался нарастающий свист. Так бывает, когда летит снаряд. Но в этот раз свист раздавался со всех сторон. Заместитель начальника штаба вертел головой, пытаясь понять, что происходит.

А вот капитан Шубин знал, что происходит, и ему не надо было вертеть головой и гадать. Ведь двадцать минут назад они вместе с радистом Женей Погореловым передали в штаб Южного фронта точные координаты немецких оборонительных сооружений в поселке Веселый. Для этой передачи Шубин специально выбрал пустующий дом, который находился в стороне от узлов немецкой обороны. Так что он мог надеяться, что удар «катюш» не накроет место расположения его самого и его группы. И все же следовало поберечься.