Дорога

Пока не увидел свет.

...Со всех сторон мигали вспышки, на них были открыто устремлены стволы кинокамер, и какой-то тип в белом смокинге и с ослепительной улыбкой все орал в микрофон, а Эдди все никак не мог понять, что он говорит.

- Эдди Мак-Грейв... Победитель... Гордость нации... Приз в тысячу лайф-карт... прогресс Человечества...

- Идиот! - заорал Эдди, хватая человека в смокинге за лацканы. Макс, скажи этому...

Тут он увидел в толпе улыбающегося и машущего им рукой очкарика, и наконец потерял сознание...

...Они втроем сидели в маленькой квартирке очкарика (Эдди так и не удосужился узнать, как его зовут) и пили кофе и синт-коньяк. Очкарик уже минут пять что-то говорил, но Эдди его не слышал. Только одна мысль билась у него в мозгу: "Дошли!.."

Постепенно сквозь эту мысль все-таки пробился голос очкарика:

- Подонки! Они сами не понимают, что создали! Это же ад... А сытые обреченные черти в пижамах, обремененные семьей и долгами, упиваются страданиями гибнущих грешников... на сон грядущий! А там хоть потоп...

Эдди протянул руку к бокалу с коньяком - вернее, хотел протянуть, но не успел, потому что бокал сам скользнул ему в ладонь. Он даже не заметил, как это произошло. "Я сошел с ума", - подумал Эдди. Но тут он вспомнил палившие по сто раз однозарядные гранатометы, свой безошибочный выбор пути в "лабиринте", "линию жизни" Макса...

Они должны были погибнуть. Но они сидят и пьют кофе. Они стали людьми. Или не совсем людьми. Или СОВСЕМ людьми. Кем же они стали?

"Это не ад, - подумал Эдди. - Он не прав. Это чистилище. Не прошел попал в ад. Прошел - ..."

И тут Эдди заметил, что очкарик молчит и грустно смотрит на него.

- Эдди, дружище, - тихо сказал очкарик. - Неужели ты хочешь, чтобы и твои дети становились людьми, только пройдя все восемь кругов подземки?..

6

...Волны эмигрантов из взбесившихся городов захлестнули малонаселенные регионы, до того слабо тронутые цивилизацией. Индонезия, Тибет, Малайзия, горы Афганистана, север Канады, Гренландия - всюду возникало обилие рабочих рук и рук, не желающих работать. Сельскохозяйственную технику пока, к счастью, не тронула эпидемия одушевленности - или почти не тронула - так что пищи хватало, но хрупкий налет цивилизованности быстро сползал с бесцеремонных поселенцев и возмущенных аборигенов. В конце концов стали даже завязываться контакты с симбионтами, по-прежнему живущими в городах. Возникла специфическая торговля. Человек приучался жить рядом с вещами.

У человека, привыкшего к комфорту, резко сократилось число возможных развлечений, но главным из них оставалась страсть к зрелищам. На первый план выходили спортивные единоборства. Созерцание крови и торжествующего победителя снимало развивающийся у человека комплекс неполноценности, но сильно сокращало население. Правда, в скором времени услужливые симбионты поставили всем желающим необходимую страхующую технику и спортснаряжение, снизившее уровень смертности в новоявленных гладиаторских боях - и многие стали менять продукты на зараженные одушевленностью визоры, не задумываясь о последствиях...

ПОСЛЕДНИЙ

- Дзегай! - равнодушно сообщило табло.

Дзегай - значит, выход за татами. Покрытие пола за красной линией мгновенно вздыбилось, отрезая бойцу путь к отступлению, лишая возможности избежать боя... Он секунду помедлил, тяжело дыша, и вернулся на площадку.

- Хаджимэ! - привычно повышая голос, сказало табло. - Начинайте!

Речевой аппарат электронного рефери был традиционно настроен на старояпонский, но тысячи зрителей, беснующихся за защитными экранами, и миллионы зрителей перед визорами и сенсами прекрасно понимали любую команду. Необходимый перевод совершался автоматически. Мало кто знал сейчас старые языки... Слишком сложно, слишком неоднозначно, слишком много разных слов для обозначения одного и того же...

- Хаджимэ! - нетерпеливо повторило табло, и легкий электроимпульс хлестнул по спинам медливших бойцов. Бой продолжился.

Красный пояс, высокий черноволосый юноша с тонкими чертами лица и хищным взглядом ласки, кружил вокруг соперника, отказываясь от сближения, и постреливал передней ногой высоко в воздух, не давая тому подойти, прижать к краю, вложиться в удар... Соперник, низкорослый крепыш в распахнутом кимоно со сползшим на бедра белым поясом, неуклонно лез вперед, набычившись и принимая хлесткие щелчки высокого на плечи и вскинутые вверх руки. Это грозило затянуться.

"Баловство, - подумал Бергман, машинально тасуя перед собой бумаги судьи-секретаря. - Глупое бестолковое баловство. Цирк".

Он остро почувствовал собственную ненужность. Вся судейская коллегия была лишь данью традиции, анахронизмом, аппендиксом, неспособным даже вмешаться в ход поединка и лишь покорно регистрировавшим решения электронного рефери. Бойцы помещались в пространство боя, и больше ни одному человеку не было хода за защитные экраны. Даже врачу.

Бергман попытался туже затянуть пояс, с недоумением уставился на выданный утром костюм-тройку и, вздохнув, стал следить за схваткой.